残破的乌篷船在黎明前最浓重的黑暗中，拖着焦黑的船身和疲惫的众人，终于抵达了宿州码头。相较于楚州口岸，宿州码头规模更大，停泊的船只形形色色，有高大的官船，也有各式各样的商船、渔船。空气中弥漫着河水腥气、货物尘土以及隐隐的马粪味道，嘈杂的人声夹杂着听不懂的女真语吆喝，构成了一幅混乱而充满异域情调的江北码头图景。
周老大指挥着水手们将船泊在一个相对僻静的角落，迅速用备用的篷布遮盖住烧毁的部分，尽量不引人注目。他脸上带着劫后余生的庆幸，更多的是凝重。昨夜泗水河上的遭遇战，虽然全歼了来袭之敌，但也意味着他们的行踪已经彻底暴露，前路必然更加凶险。
“李掌柜，韩头领，你们先在船上歇息，我去‘悦来’茶肆探探路。”周老大压低声音对辛弃疾和韩常说道。韩常经过辛弃疾以星力持续祛毒，虽然余毒未清，脸色苍白，但已能勉强行动，只是左臂依旧有些麻木无力。
辛弃疾点了点头，叮嘱道：“周老大，务必小心。”
周老大应了一声，整理了一下衣冠，扮作寻常商贾模样，混入码头上渐渐多起来的人流，向着记忆中的“悦来”茶肆方向走去。
船舱内，辛弃疾仔细检查了韩常的伤势，见那青黑色已然褪去大半，只是伤口愈合缓慢，隐隐还有一丝黑气缠绕。“这‘蚀心散’果然霸道，余毒顽固，需得慢慢化解，或找到对症之药。”他眉头微蹙，心中对墨问用毒之狠辣更为忌惮。
韩常满不在乎地活动了一下左臂，咧嘴笑道：“能捡回这条命就不错了！多亏了你那……呃，神奇手段。”他含糊地带过了星力之事，毕竟隔墙有耳。“只是连累了你，损耗不小。”
辛弃疾摇了摇头，没有多说。他自身损耗确实极大，内力几乎枯竭，鬼谷铁牌也再次陷入沉寂，需要时间恢复。但比起韩常的性命，这些代价都值得。他靠在舱壁上，闭目调息，脑海中却不断回放着昨夜薛魍临死前的话——“星力？！你怎么可能……” 还有他那诡异的自毁。墨问对其手下控制之严，远超想象。
约莫过了半个时辰，周老大匆匆返回，脸色有些不太好看。
“如何？”辛弃疾睁开眼问道。
周老大压低声音，语气带着一丝不安：“茶肆还在，孙掌柜也见到了。只是……情况有些不对劲。”
“怎么说？”
“孙掌柜见到我，虽然按照暗号接上了头，但神色间颇为惊慌，言语也有些闪烁。”周老大回忆着刚才的情形，“他暗示茶肆可能已经被金人细作盯上，让我们千万小心，最好不要直接去茶肆落脚。他给了我这个。”他说着，从袖中摸出一张折叠的很小、边缘粗糙的草纸。
辛弃疾接过草纸展开，上面用炭笔歪歪扭扭地写着一个地址：“城西，榆钱巷，倒数第二家，门前有歪脖柳树。”字迹潦草，显然是仓促间写成。
“他还说了什么？”辛弃疾将地址记在心里，指尖内力微吐，将草纸震成碎屑。
周老大凑近些，声音压得更低：“他说，最近宿州不太平。金人的签军和细作活动频繁，好像在找什么人，或者……什么东西。另外，他隐约提到，前几日有几个北边来的生面孔，在打听……打听关于‘赤阳朱果’的消息！”
赤阳朱果！
辛弃疾瞳孔微缩！这与《墨傀炼制初解》中记载的、能解“蚀心散”之毒的灵物一模一样！竟然真的有人在寻找此物？是墨问的人？还是另有其人？
“还有吗？”辛弃疾追问，感觉一条重要的线索正在浮现。
周老大摇了摇头：“就这些。他不敢多说，催着我赶紧离开。”
船舱内陷入短暂的沉默。孙掌柜的警告，金人的异动，以及“赤阳朱果”消息的出现，都预示着宿州这潭水，比他们预想的还要深，还要浑。
“看来，这榆钱巷，我们必须去一趟了。”辛弃疾沉声道。孙掌柜冒着风险传递消息，那个地址必然是相对安全的联络点，也可能有更重要的信息。
“我跟你去！”韩常立刻道。
“你的伤……”辛弃疾有些犹豫。
“不妨事！皮肉伤而已，走路无碍！”韩常拍着胸脯，“让你一个人去，我不放心！这宿州城龙蛇混杂，多个人多个照应。”
辛弃疾见他态度坚决，也知道将他独自留在船上更不安全，便点了点头：“好，我们一起去。周老大，船上的弟兄们就交给你了，尽量修复船只，补充给养，但不要引人注意。我们探明情况便回。”
计议已定，辛弃疾与韩常稍作乔装，辛弃疾依旧是一副低调商贾打扮，韩常则用布条稍微遮掩了一下脸上的疤痕，换了一身更普通的粗布衣服，将钢刀用布包裹背在身后。两人下了船，混入码头上熙攘的人群，按照记忆中的地址，向城西方向走去。
宿州城比他们想象的还要破败一些。街道由夯土和碎石铺就，坑洼不平，两侧的店铺民居也多显陈旧，不少墙壁上还残留着多年前战火的痕迹。街上行人穿着各异，有穿着皮袄、髡发结辫的金人，有做女真打扮的汉人官员或富户，但更多的还是衣衫褴褛、面色麻木的普通汉人百姓。一种无形的压抑和隔阂，弥漫在空气之中。
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