战俘营外，气氛比战场上还要凝重。
几十万失去了武器和尊严的蛮族战俘，被密密麻麻地圈禁在临时搭建的围栏里。
他们衣衫褴褛，眼神惊恐地看着外围那些手持利刃的大周士兵。
他们知道中原的规矩。
战败者，要么沦为奴隶，要么被集体坑杀，筑成“京观”以震慑后人。
帅帐内，争执正在进行。
“殿下！不能留！”
林破虏拍着桌子，满脸涨红，脖子上的青筋暴起：“非我族类，其心必异！这可是整整二十多万壮丁啊！放虎归山，日后必成大患！而且我们哪有那么多粮食养他们？不如……”
他做了一个狠狠向下切的手势，眼中闪过一丝狠厉：“全部坑杀，永绝后患！”
这是最传统的战争思维，也是在这个时代看来最“正确”的选择。
然而，叶玄却摇了摇头，语气平静，像是在谈论一笔生意。
“杀？”
叶玄走到帐口，看着外面那黑压压的人头：“杀了他们，谁给我修路？谁给我挖矿？谁给我去北海牧羊？”
他转过身，看着林破虏，说出了一句让这位老将三观尽碎的话：
“林将军，在我的眼里，他们不是敌人，甚至不是人，他们是劳动力。”
“大周要腾飞，要搞‘工业化’，最缺的不是钱，是人，是无数双能做苦力，能流汗，且不需要支付太高工钱的手。”
“把他们杀了，那是最大的浪费。”
三天后。
燕山北麓。
这里原本是蛮族南下牧马的荒原，如今却变成了一个巨大的工地。
“都给老子听好了！”
一名大周军官站在高台上，手里拿着铁皮大喇叭，对着下面数万名战战兢兢的蛮族战俘吼道：
“从今天起，你们不再是‘战俘’，你们是‘大周北境建设兵团’的第一期矿工！”
“看见那边的山了吗？那里有‘黑石’（煤矿）！摄政王有令：干活就有饭吃！每挖出一筐黑石，就能换一个馒头！”
“干满三年！没死也没逃的，发大周户籍！分草场！允许通婚！”
随着军官的一声令下，原本还以为要被处死的蛮族战俘们，眼中瞬间爆发出了一种名为“希望”的光芒。
馒头？户籍？活下去？
他们扔掉了手中的断刀，接过了一把把崭新的铁铲和镐头。
冻土之上，数万把镐头同时落下，发出震耳欲聋的“叮当”声。
曾经只会挥舞弯刀砍人头的手，现在开始笨拙却卖力地挥舞着工具，在坚硬的土地上开凿道路，在幽深的矿洞里挖掘煤炭。
就在这热火朝天的工地上，一个身穿破旧工服、满身木屑的瘸腿老头——刚被任命为天工院院长的墨班，正深一脚浅一脚地走到叶玄身边。
他看着刚刚夯实的土路，眉头紧锁，丝毫没有顾忌叶玄的身份，开口便抱怨道：
“殿下，这法子不成，虽然人多，但这只是夯土路。一旦下雨，这就是烂泥塘，运煤的大车根本走不动，要想路面硬，得铺青石板，可把国库掏空了也铺不了几里。”
叶玄闻言，并没有生气，反而蹲下身，抓起一把湿润的黏土，又指了指旁边山上随处可见的灰白色石头（石灰石）。
“墨班，谁说硬路一定要用青石板？”
“有一种东西，叫‘水泥’，把这些灰石头和黏土，磨成粉，按比例混在一起烧，烧熟了再加水，干了之后比石头还硬。”
墨班一愣，作为工匠的本能让他立刻想到了关键：“烧石头？那得要多大的火候？咱们现在的木炭热力太散，怕是不行。”
叶玄站起身，拍了拍手上的土，目光扫过脚下这片刚刚被挖开的、充满了劣质烟煤的黑色土地。
“不，墨班，烧水泥不需要像炼钢那么高的温度，也不需要西凉那种昂贵的无烟煤。”
叶玄用脚尖踢了一块黑色的煤块，意味深长地说道：
“咱们脚下这些没人要，烟大火软的劣质石炭（普通烟煤），就足够把它烧熟了。”
“真的？！”墨班的眼睛瞬间亮了，仿佛看到了无数条平坦的大道在脚下延伸，“如果是废料就能烧，那咱们能把路修到草原深处去！”
“这件事，等回了京城，天工院立刻提上日程。”
叶玄结束了这个话题，将目光重新投向远处那条正在延伸的道路雏形，继续他的思考。
叶玄站在远处的高坡上，看着这一幕热火朝天的景象。
“这条从草原直通京城的直道修通之日，就是大周的骑兵可以朝发夕至之时。”
“这些煤炭运到京城之日，就是大周钢铁产量翻倍之时。”
叶玄的嘴角勾起一抹冷酷的笑意：
“他们正在用自己的汗水，亲手给自己的脖子上套上最坚固的锁链，但最讽刺的是……他们还会感谢我，给了他们一口饱饭吃。”
但这还不够。
仅仅解决战俘问题，还不能彻底根除草原的边患，叶玄要做的，是改变整个草原的生态。
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