天工院的核心工坊内，热浪滚滚。
一台刚刚组装好，粗糙却充满力量感的原型蒸汽机，正在几十名工匠的围观下发出震耳欲聋的轰鸣。
活塞往复运动，带动着巨大的飞轮飞速旋转，那是一种令人心悸的工业美感。
“动了！动了！！”
“老天爷啊！这铁疙瘩真的自己动了！”
周围的工匠们无论是白发苍苍的老者，还是年轻力壮的学徒，此刻都像是看到了神迹一般，眼中闪烁着狂热而虔诚的光芒，有的甚至跪在地上，流下了激动的泪水。
然而，在这片狂热的海洋中，有一双眼睛却是冰冷的，甚至带着一丝不屑。
李三，一个负责给工坊运送木炭的低级采办，此刻正推着独轮车，混在人群中。
他脸上挂着那种常见，卑微的讨好笑容，但他的内心却在大声嘲讽。
“一群傻子。”
李三在心里狠狠地啐了一口：“这铁疙瘩能动又怎样？能下崽吗？能当饭吃吗？能变成娘们儿让我搂着睡吗？”
他看着那台被叶玄和墨班视若珍宝的机器，就像看着一堆废铁。
“长公主那边的线人可是说了，只要能搞到这怪物的核心草图，哪怕只是画个大概，就给五百两黄金！五百两啊！够老子去‘听雨轩’把头牌睡上一整年，还能回乡下买一百亩地当个富家翁！”
趁着擦汗的功夫，李三背过身去，他迅速从袖子里抽出一根藏好的炭笔，在那块用来擦汗的脏手帕上，凭借着这几日送炭时观察到的细节，歪歪扭扭地画下了气缸，活塞和连杆的大致形状。
画完之后，他若无其事地将手帕塞进怀里，继续推着车，脸上的卑微笑容更加灿烂了。
半个时辰后，天工院后门。
这里是专门处理污秽之物的地方，也是整个天工院守备最松懈的角落。
“真他娘的臭！”
李三捂着鼻子，一脸嫌弃地提着一包用油纸裹好的“废纸”，走到了停在那里的粪车旁。
推车的是个老头，大家都叫他“老赵”。
老赵是个驼背，还是个哑巴，每天雷打不动地来天工院收两次夜香（粪便）。
他穿着一身看不出颜色的破烂衣裳，浑身散发着令人作呕的恶臭，每次见到官差都要把头低到尘埃里，唯唯诺诺，一副可怜相。
“嘿，老赵，今儿个来得挺早啊。”
李三随口打了个招呼，趁着四下无人，看似随意地将那包“废纸”扔进了满满当当的粪桶里，溅起几滴黄白之物。
老赵没有说话，只是卑微地弯着腰，点了点头，像是在感谢大老爷的赏识。
李三办完事，像是甩掉了一个烫手山芋，也不回头，快步离开了这个臭气熏天的地方。
然而，就在李三的背影消失在转角的那一瞬间——一直低着头，眼神浑浊的老赵，猛地抬起了头。
那一刻，他那双原本昏黄无神的老眼里，竟然闪过一丝精光。
他那只刚才还颤颤巍巍，似乎连车把都扶不稳的手，以一种肉眼难以捕捉的速度，闪电般伸进肮脏的粪桶，两根手指精准无比地夹住了那个正在下沉的油纸包。
收回，藏入怀中，整个过程行云流水，没有发出一丝声响。
谁能想到，这个在京城最肮脏的角落里掏了整整三年大粪，被无数人唾骂嫌弃的哑巴老头，竟然是东瀛“影子流”中最顶尖的忍者？
为了潜伏，为了那个可能改变国运的情报，他甘愿将自己埋葬在最极致的污秽之中。
与此同时，户部尚书公房内。
一盏孤灯下，苏越正指着一本厚厚的账册，对坐在对面的林破虏说话。
那账册上并非传统的流水账，而是用一种新式的表格，清晰地记录着每一个微小的资金变动。
“林将军，你看这里。”
苏越的手指点在一行不起眼的小字上，声音平静而笃定：
“天工院采办李三，月俸三两银子，加上年节赏赐，一年不过五十两，他家境贫寒，上有老母下有病妻。”
“但是，根据我们在地下钱庄查到的记录，上个月他在城北‘大通赌坊’一晚上输了五十两，竟然面不改色，而就在昨晚，他在青楼‘醉红楼’包了一个红牌姑娘，花销足足一百两现银。”
苏越合上账本，推了推鼻梁上的眼镜，目光锐利：
“一个连饭都快吃不饱的小吏，哪来的这么多钱？除非他找到了别的‘财路’。”
林破虏闻言，嘴角勾起一抹冷笑：“而且，‘天网’的暗哨刚刚回报，那个每天进出天工院倒夜香的老头，今天推着车绕了半个京城，最后并没有去城外的化粪池，而是把那桶东西运到了城南的‘听雨轩’。”
“那是南楚大商人常用的据点。”
“殿下有令，”林破虏站起身，整理了一下身上的甲胄，眼中杀机毕露，“不急着抓，放长线钓大鱼，等他们交易的时候再收网，殿下要看看，到底是谁这么大方，在买我们大周的秘密。”
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