天工院，一号试验场。
这本该是见证奇迹的一刻，但此刻却弥漫着一股令人尴尬的焦糊味和挫败感。
那一台被叶玄寄予厚望，由墨班亲手打造的“原型蒸汽机”，此刻却正像患了哮喘，发出“库哧，库哧”的沉重喘息声。
巨大的飞轮在刚开始的兴奋旋转后，速度肉眼可见地慢了下来。
无论旁边满头大汗的锅炉工如何拼命地往炉膛里铲入上好的木炭，那压力表的指针（墨班设计的简易版）始终在中线以下徘徊，死活上不去。
红色的火焰在炉膛里舔舐着锅炉底，看着热闹，却缺乏那种穿透钢铁的霸道热力。
“停！停停停！别铲了！”
墨班气急败坏地冲上去，一把夺过锅炉工手里的铁铲，狠狠地摔在地上。
“废料！全是废料！”
墨班抓起一把还在冒烟的木炭渣，手指被烫得发红也浑然不觉。
他转过身，对着叶玄，那张满是煤灰的老脸上写满了绝望和不甘。
“殿下，这木炭不行啊！它的火太‘软’了！热力散得太快，根本推不动这几千斤的铁家伙！”
墨班指着那个渐渐停止转动的飞轮，痛心疾首：“这就像是让一个饿了三天的壮汉去推磨，还没用力就软了！要想让这头铁兽真正跑起来，我们需要更硬的火！需要那种能把石头烧化，火焰发蓝的火！”
叶玄站在那个渐渐冷却的锅炉前，感受着空气中残留的温度。
他没有责怪墨班，因为他知道，这是物理规律的必然。
木炭的热值，终究是有极限的。
“工业的血液……”
叶玄看着那个冒着黑烟的烟囱，低声自语。
“没有那东西，蒸汽机永远只能是个摆在架子上的玩具，成不了改变世界的神器。”
他抬起头，目光越过天工院的高墙，望向了遥远的西方。
“看来，我们必须去西边，给大周‘输血’了。”
御书房内，茶香袅袅。
刚刚从商战前线归来的钱万里，还没来得及享受凯旋的喜悦，就被叶玄召到了这里。
“殿下，您是说……我们要组建商队去西凉？”
钱万里手里捧着茶盏，一脸的不可思议：“殿下，西凉和大周可是世仇啊，尤其是那个拓跋锋大元帅，把边境封锁得跟铁桶一样，扬言一只大周的苍蝇都飞不进去，咱们现在去，不是自投罗网吗？”
“拓跋锋是狼，他想吃肉，所以他封锁边境，想要抢掠。”
叶玄坐在龙椅旁的太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响：“但是，西凉不仅仅有拓跋锋，那里还有无数养尊处优的王公贵族，有那些一辈子没见过江南丝绸，没喝过极品雨前龙井的部落首领。”
“拓跋锋想打仗，但那些贵族想享受，狼拦得住羊，但拦不住一群想吃肉的狗。”
叶玄站起身，走到那幅巨大的天下舆图前，手指重重地点在西凉腹地的一座名为“黑金山”的山脉上。
“钱掌柜，这次让你去，不是为了赚钱。”
叶玄转过身，目光灼灼地看着钱万里：“恰恰相反，孤要你……去送钱。”
“送钱？”钱万里一愣，商人的本能让他觉得肉疼。
“把你这次带去的所有货物的利润，全部拿出来，我不求带回一两银子，我要你把这些银子，全部变成送给西凉贵族，官员，甚至拓跋锋手下将领的‘礼物’。”
叶玄的声音低沉而充满诱惑力，像是一个正在教唆犯罪的魔鬼：
“我要你用丝绸裹住他们的眼睛，用美酒麻痹他们的神经，我要买两样东西。”
他伸出两根手指：
“第一，大周商队在西凉境内的‘自由通行权’和‘采矿勘探权’。”
“第二，我要买这座山里的石头。”叶玄指着黑金山，“也就是他们拿来烧火取暖，觉得烟大呛人，被视为低贱之物的‘黑石’。”
钱万里瞪大了眼睛：“买石头？还要花大价钱买通行权去买石头？”
“对，就是买石头。”叶玄嘴角勾起一抹冷笑，“在他们眼里那是废料，但在孤的眼里……那是比黄金还珍贵的，黑色的血液。”
钱万里虽然听从命令，但脸上还是写满了“这买卖亏大了”的表情。
要想撬开西凉那群野蛮贵族的嘴，光靠丝绸和茶叶恐怕还不够分量，毕竟西凉人虽然粗鄙，但也是见过世面的，普通的金银珠宝未必能让他们动心到出卖国家的程度。
“怎么？觉得筹码不够？”
叶玄看穿了钱万里的心思。他笑了笑，轻轻打了个响指。
“来人，揭幕。”
两名小太监抬着一个被红绸布严密包裹的巨大长方形物体，小心翼翼地走了进来，放在了大殿中央。
“钱掌柜，看看孤为你准备的‘敲门砖’。”
随着叶玄的话音落下，太监猛地揭开了红绸。
“哗——！”
并没有想象中的金光灿灿，也没有珠光宝气。
但就在红绸落下的那一瞬间，钱万里整个人像是被雷劈中了一样，猛地从椅子上弹了起来，双腿一软，差点跪在地上。
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