金秋的阳光失去了夏日的酷烈，变得温煦而醇厚，慷慨地洒在伊利湖畔的小小营地上，将一切都染上了一层丰收的金黄。营地中央的空地上，堆着小山般的玉米棒子，外皮已被剥开，露出排列整齐、颗粒饱满的金黄玉米粒，在阳光下闪烁着诱人的光泽，空气中弥漫着玉米特有的清甜气息和泥土的芬芳。
另一旁，则堆满了刚从地里挖出来的土豆，大小不一，沾着新鲜的泥土，散发着淡淡的淀粉香气，这是一季辛劳换来的最丰厚的回报，足以抚平所有曾经的饥饿焦虑与劳作艰辛。
“太好了！这么多玉米和土豆！”艾米莉兴奋地在两个“小山”之间跑来跑去，小脸上洋溢着纯粹的快乐，铁锤也摇着尾巴，好奇地嗅着这些陌生的收获。
接下来的日子，营地进入了紧张的收获后期加工阶段。所有的玉米棒子被小心地编成串，悬挂在木屋屋檐下、了望点支架上，甚至专门搭起的晾架上，借助秋日干燥的空气和微风进行自然风干，这将是最耐储存的主食。
而那些土豆，则被更小心地对待，霍云锋和马库斯在木屋旁选择了一处地势较高、排水良好且阴凉背光的地方，挖掘了一个深坑，内部用石块和木头进行了简单的加固，建成了一个传统的地窖。土豆被仔细地剔除掉破损的，然后一层层地铺放在地窖里，中间用干草隔开，以保证通风和防止腐烂。最后地窖口用厚重的木板和防水布盖严实，再压上石块。这是他们为度过漫长冬季准备的另一份关键口粮。
看着储备充足的粮食和燃料，所有人都明白，离别的时刻正在临近。湖畔的宁静与安全固然令人留恋，但东海岸和回家的执念始终是驱动他们前行的最终动力。
营地里的气氛在丰收的喜悦中，掺杂进了一丝淡淡的离愁别绪和临行前的紧张。大家开始着手进行最后的准备。
霍云锋和马库斯对所有武器进行了彻底的清理和保养，检查每一个零件，清点每一发子弹，将所剩不多的手雷和爆炸物妥善安置在随手可及又绝对安全的地方。皮卡车和小货车接受了最全面的一次“体检”：发动机机油、变速箱油、刹车油、冷却液全部更换，轮胎磨损情况仔细检查，蓄电池充放电测试，甚至每一盏车灯、每一个信号指示灯都确保工作正常。拖车的每一个挂钩、轴承都进行了润滑和加固。
莎拉和陆雪则负责整理所有物资，她们将风干好的玉米粒从棒子上搓下来，装进防潮的密封袋和桶里。将熏鱼干、腌肉、菜干、草药等分门别类，打包捆扎，以便随时装车。医疗箱被再次充实，添加上新采集的草药和最后找到的一些医用敷料。
就连铁锤，似乎也感受到了什么，变得更加警觉，经常竖着耳朵倾听远处的动静。
这是一个循环往复的过程：准备、检查、再准备、再检查。力求在出发前，将一切都调整到最佳状态，以应对前方未知的艰险。
又是一个例行外出巡视的日子，霍云锋和马库斯驾驶着皮卡，沿着他们熟悉的湖畔路线进行可能是离开前的最后一次周边环境评估，一切都显得很平静，湖面如镜，远处的树林色彩斑斓。
在返回营地途中，经过一片茂密的草丛时，马库斯猛地降低了车速。
“有动静。”他低声道，目光锐利地扫向窗外。
霍云锋立刻握紧了放在腿上的步枪，循声望去。只见草丛深处窸窣作响，似乎有什么小动物在移动。
“可能是野兔，改善伙食的机会。”马库斯说着，缓缓停下车，准备拿起放在后座的弩箭。
两人悄无声息地靠近那片草丛，就在马库斯准备瞄准时，草丛突然分开，两个毛茸茸的、只有拳头大小的小脑袋怯生生地探了出来——那是两只极其幼小的猫咪！一只橘白相间，一只则是通体的乌云盖雪，两双湛蓝清澈的眼睛充满了惊恐和无助，发出细微如蚊蚋的“喵呜”声。
两个杀伐果断的男人瞬间愣住了，举起的枪口也不自觉地垂了下来。
“小猫？”霍云锋诧异道，“这荒郊野岭的……”
马库斯做了个噤声的手势，示意霍云锋警戒四周，自己则更加小心地拨开草丛，只见两只小家伙瑟缩在一个浅坑里，浑身脏兮兮的，瘦得能摸到骨头，显然饿了很久，它们附近还有一些细微的挣扎痕迹和散落的猫毛。
“母猫可能出事了。”马库斯沉声道。他示意霍云锋注意掩护，自己则循着一些几乎难以辨认的痕迹，小心翼翼地向前搜索了十几米。
在一簇枯萎的灌木丛下，他发现了那只母猫。它是一只普通的狸花猫，此刻侧躺在地上，腹部微弱地起伏着，眼神涣散，几乎失去了光彩。它瘦得皮包骨头，显然为了哺育幼崽，已经耗尽了最后一丝力气，濒临死亡，身边没有任何食物或水的痕迹。
马库斯仔细检查了周围，确认没有其他幼崽，也没有明显的致命外伤。“是饿的。”他对跟上来的霍云锋低声道。
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