希望，如同在无尽黑暗中擦亮的一丝火星，微弱，却足以灼痛所有人的眼睛，也照亮了前路上更多、更狰狞的障碍。
马库斯小队带回的初步情报，在聚落内部点燃了短暂的兴奋，但随之而来的，是更深沉的现实考量。那条废弃支线和小型货运站，是绝境中唯一可见的缝隙；而油罐区那诱人的液位计读数，则是驱动他们穿越这缝隙的血液。然而，当最初的冲动褪去，冰冷的现实便如同窗外凛冽的寒风，无情地灌入每个人的衣领。
会议室里，气氛比侦察小队出发前更加凝重，马库斯绘制的草图铺在桌上，上面用不同颜色的笔标注了危险区域、可能的路径和资源点，像一张进攻地狱的作战地图。
“情况就是这样。”马库斯的声音带着连日奔波后的沙哑，但依旧冷静，“主编组站是死路，唯一的机会在东南支线。但即便是那里，我们也需要清理掉货运站内可能存在的感染者，并且，最关键的是——确认那台小型调车机车能否启动，能否拉动我们需要的车厢。”
孙工，这位老铁路工人，戴着老花镜，几乎将脸贴在了草图和小陈拍摄的模糊照片上。他指着那台锈迹斑斑的小机车，眉头拧成了一个疙瘩：“马库斯先生，不是泼冷水，这种老旧的调车机车，电瓶很可能早就没电了，燃油系统可能锈蚀、堵塞，就算看起来完整，里面任何一个关键零件罢工，它就是一堆废铁。不靠近检查，不上手测试，光靠看，没用，而且，”他加重了语气，“听声音，你们描述的那种寂静，意味着润滑系统很可能也完蛋了，强行启动可能会拉伤发动机，那就彻底报废了。”
李建国蜡黄的脸上也满是忧色：“就算机车能动，怎么把它和车厢弄到主干线上？那些道岔，荒废了这么久，还能不能扳动？手动扳动需要时间和力气，而且会弄出不小的动静。这期间，万一惊动了……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。一旦在相对开阔的线路上被大量感染者围住，就是灭顶之灾。
霍云锋的指尖轻轻敲打着桌面，他的腿部依旧隐隐作痛，但大脑却在飞速运转。“油料呢？杰克逊，乌尔里希确认了两个油罐区的位置，我们只近距离侦察了一个，另一个的情况完全未知。”
杰克逊看了一眼蜷缩在角落，精神似乎又有些萎靡的乌尔里希，回答道：“他肯定另一个油罐区就在西北方向大约十公里，靠近一条河流的弯道处。规模可能比我们看到的那个更大。但上次因为意外，我们没能靠近侦察。”
艾琳娜推了推眼镜，理性地补充道：“我们需要更精确的数据，第一个油罐区的感染者和‘爬行者’的数量？第二个油罐区是否存在？防御力量如何？是否有比我们看到的那个更容易突破的点？输油管道是否完好？我们如何在不惊动大量感染者的情况下，提取并运走数以万升计的燃油？这需要一套完整的方案，而方案的基础，是更深入、更细致的情报。我们目前所知，只是冰山一角。”
陆雪抱着胳膊，声音低沉：“也就是说，我们现在的信息，只够我们画一张看起来有路的地图。但这条路有多宽？路上有多少陷阱？我们需要的‘钥匙’（机车）和‘血液’（燃油）具体怎么拿到？全是未知。”她看向霍云锋和马库斯，“以我们现在的人手，霍队你的伤还没好，能依靠的主要战力就是马库斯和小陈。加上孙工、李工他们需要技术指导，不可能直接参与高强度的突袭和清理工作。我们这些人，去执行这种强度的任务，成功率几乎为零。”
莎拉也轻声开口，带着孩子们特有的敏锐恐惧：“那些怪物……在房子里……好多好多。而且，我总觉得……还有别的……更不好的东西。”她的直觉让气氛更加阴郁。
沉默再次降临。马库斯带回的希望，此刻仿佛变成了一个更残酷的玩笑。他们看到了目标，却发现自己连抬起脚迈出第一步的力量都如此孱弱。聚落自身的实力，与目标所需的战力之间，存在着一道令人绝望的鸿沟。
霍云锋的目光缓缓扫过众人，最后定格在马库斯身上，眼神锐利如鹰。“我们不能用猜测来制定计划，那是对所有人生命的不负责任。我们需要知道确切的答案——机车到底有没有修复的可能？第二个油罐区到底是机会还是更大的陷阱？以及，除了我们已知的，那片区域到底还隐藏着什么？”
他深吸一口气，做出了决定：“进行一次二次侦察。这一次，目标更深入，更具体。不仅要看，还要尽可能‘听’和‘测’。”
第二次侦察：深入荆棘之路
准备工作更加具有针对性。小队成员依旧是马库斯、小陈、杰克逊和向导乌尔里希。在霍云锋和孙工的强烈要求下，乌尔里希这次无法退缩，他苍白的脸色和颤抖的双手预示着这次任务的凶险。
载具和基础装备不变，但根据新的任务目标进行了调整：
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