西征大军的铁蹄，踏碎了河西走廊早春的沉寂。自凤翔誓师以来，承安帝楚墨轩亲率的五万精锐，如同一柄出鞘的利剑，沿着古老的丝绸之路，昼夜兼程，直指叛军的心脏——凉州。
行军是艰苦卓绝的。越往西，地势越发开阔荒凉，戈壁与荒漠交替出现，狂风卷起黄沙，打在脸上如同刀割。水源变得稀缺，往往行军数十里才能找到一处苦涩的泉眼。昼夜温差极大，白日酷热难当，夜晚却又寒气刺骨。对于这支刚刚经历潼关、凤翔两场血战，尚未得到充分休整的军队来说，每一步都是对意志和体力的严峻考验。
楚墨轩始终走在队伍的最前列。他拒绝了任何特殊的照顾，与普通士卒同饮同食，共受风沙之苦。那身玄色蟠龙战袍早已被尘土染得灰黄，甲胄上的血污与伤痕也未来得及仔细清理，但他挺直的脊梁和那双燃烧着冰冷火焰的眸子，却成了全军将士心中最坚实的支柱。只是，细心如李靖、阿依娜者，都能看出陛下眉宇间难以掩饰的疲惫，以及他偶尔在无人处压抑的、撕心裂肺的咳嗽。他胸前的衣襟内侧，总是带着淡淡的血腥气。蚀心掌的毒，如同附骨之疽，在日夜不休的劳顿中，啃噬着他本已油尽灯枯的身体。
阿依娜和她带来的十余名雪榕寨猎手，在此次行军中发挥了至关重要的作用。他们如同大军的眼睛和触角，凭借对地形地貌近乎本能的熟悉，总能提前发现叛军的小股哨探和伏兵，并指引大军避开流沙区和干涸的河床，找到隐秘的水源。数次小规模的遭遇战，也都因他们的预警和精准狙杀，使得朝廷军以极小的代价全歼了敌人。阿依娜本人更是身先士卒，她那矫健的身影和精准无比的箭术，赢得了将士们的由衷敬佩。
这一日，黄昏时分，大军终于抵达了距离凉州城不足五十里的最后一片绿洲——月牙泉。泉水清澈，周围生长着稀稀拉拉的胡杨和红柳，在漫天黄沙中显得尤为珍贵。楚墨轩下令全军在此扎营，进行最后的休整和战前准备。
中军大帐刚刚立起，楚墨轩甚至来不及喝口水，前锋斥候便带来了最新的紧急军情。
“陛下！凉州城四门紧闭，吊桥高悬，城头旌旗密布，守军数量众多，戒备极其森严！叛军似乎早已料到我军来袭，做好了死守的准备！”斥候校尉单膝跪地，声音急促。
楚墨轩站在临时拼凑的沙盘前，目光凝注在代表凉州城的那个黏土模型上，脸色阴沉。凉州城，作为河西走廊的锁钥，自古便是兵家必争之地。城墙高厚，皆以巨石垒砌，护城河引祁连山雪水，宽达数丈。经过楚骁多年的苦心经营，其防御工事更是固若金汤。强攻，无疑是拿将士的性命去填。
“可知楚骁本人是否在城中？”楚墨轩沉声问。
“回陛下，城头确曾见到‘西楚王’的狼头大纛，但……无法确认楚骁是否亲临。此外，”斥候校尉顿了顿，脸上露出一丝惊疑不定之色，“我军斥候在城外西南方向约三十里处，发现一处地势诡异的山谷。谷中黑气弥漫，隐约可见奇异建筑，且有……且有非人之声传出，我等不敢靠近，但其方位，似乎正对祁连山一处主脉，似与……似与龙脉走向有关！”
诡异山谷？黑气弥漫？非人之声？对龙脉？
楚墨轩的心猛地一跳！羊皮卷上的词汇瞬间闪过脑海——“朔月”、“龙脉”、“祭坛”、“归墟”！难道……那里就是幽冥宗准备举行仪式的地点？他们并未将希望完全寄托于凉州城的防守，而是在城外另设祭坛？
“再探！务必查明那山谷内的具体情况，但绝不可打草惊蛇！”楚墨轩立刻下令，声音中带着一丝不易察觉的急切。
“得令！”斥候校尉领命而去。
大帐内的气氛顿时变得更加凝重。李靖眉头紧锁：“陛下，若那山谷真是幽冥宗祭坛所在，其重要性恐不亚于凉州城。我军是全力攻城，还是分兵奇袭山谷？”
这是一个两难的抉择。集中兵力攻城，若久攻不下，恐延误朔月之期，让幽冥宗阴谋得逞。分兵袭谷，则兵力分散，容易被凉州守军和谷中妖人内外夹击。
楚墨轩沉默着，手指在沙盘边缘轻轻敲击。烛光映照着他苍白而冷峻的侧脸，他的目光在凉州城和那个标记着问号的山谷之间来回移动。胸口的隐痛一阵阵传来，提醒着他时间的紧迫和他自身状态的糟糕。
就在这时，帐外传来一阵轻微的骚动，随即是阿依娜清晰的声音：“陛下，阿依娜有要事求见。”
“进来。”
阿依娜快步走入帐中，她脸色有些发白，眼神却异常明亮，甚至带着一丝惊悸后的兴奋。“陛下，妾身方才在营地外围巡视，感应到一股极其微弱、但十分熟悉的灵力波动……”
“灵力波动？”楚墨轩目光一凝。
“是灵犀之力！”阿依娜肯定地说道，语气急促，“虽然极其微弱，且被一股强大的死气所压制掩盖，但妾身绝不会感应错！那波动传来的方向……正是西南那个山谷！”
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