阿蛮是在第四天黄昏发现那组足印的。
她在北墙外侧完成中段区域的日常巡逻时，走了一条比平时更贴近墙根的弧线。墙体在这一段与地面的夹角处堆积了前几日翻修时遗落的细碎石料，石料经过踩踏后已经被压实了一层。她的视线在贴近墙根约一臂宽的地方停住了——那一段墙体与地面交界处的浮土层上出现了排列紧密的凹痕，凹痕的间距极短，深度均匀，像是有人以快速行进的步伐紧贴着墙根通过。
她蹲下时膝盖几乎触到地面。足印的深度比前期发现的脚印组浅了大约三分之一，步幅收窄了将近一半，前掌落地的比重明显高于脚跟。这是一种低姿、高频率的移动方式，适用于需要快速贴近目标的同时尽量减少被上方观察到的概率。足印的总数约四十组，方向一致，从东侧沿墙根向西侧延伸了约五十米，在到达北墙东段第二与第三支撑柱之间那段缝隙的正下方时终止。此后没有继续前进的痕迹。
她在终止点周边两米范围内做了一次扇形搜索。墙体表面没有攀爬痕迹，没有工具留下的划痕，也没有新的底座安装孔洞。搜索范围扩展到距墙体约五米时，她发现了一簇灌木丛。灌木的高度约半人，枝叶在背墙侧有一处新鲜的断裂面。断口的木质部分颜色偏浅，暴露在空气中的时间不会超过一个昼夜。她在断口表面用指甲轻轻刮了一下，刮下的木屑潮湿，纤维结构完整，断口边缘有一道被快速切割后留下的齐整截面，不像是被自然外力折弯断裂的。
她把这截断枝整个取了下来，用骨片裹好后收进采集袋。断裂面的高度与人体蹲姿状态下手部自然触及的高度吻合，像是有人在草丛中蹲伏时为了调整隐蔽位置而随手折断了一根遮挡视线的枝条。她在灌木丛底部的地面上又做了一次搜索，在背墙侧的落叶层中发现了一小块被压平的区域。压平的形状约两掌见方，像是有人长时间蹲伏后留下的膝盖印痕。膝盖印痕附近的枯叶表面有一层薄薄的油迹，气味与苦荆草燃烧后的残余物一致。
阿蛮在原位停留了约十息，没有触碰那块被压平的区域，只在纸面上标注了它的位置和朝向。然后她沿着足印的起始方向向东追了一段路，在约一百米外的一处天然凹陷处找到了足印的起点。起点处的地面有一片被整理过的杂物堆，几块被移开的碎石重新堆积在凹陷的边缘，像是有人在进入墙根区域前做过临时的隐蔽措施。
她回到墙内时将断枝和采集样本交给了白芷，同时把足印分布图附在了她向陈稔提交的巡逻日志中。足印的起止位置被用炭笔在地图上的北墙东段做了标注。起点的凹陷位于墙体正东约三百五十米处，终止点的灌木丛位于缝隙正下方，两者之间是一条几乎直线的最短路径。
陈稔收到日志后在当日的调度系统里把北墙东段外侧的照明方案做了调整。原有的夜间照明模式是每刻钟一次全段扫描，光源运行轨迹在时间轴上的分布是等间距的。调整后的方案将扫描的时间间隔改为随机变化，最短间隔约两刻钟，最长间隔可达三刻钟，无固定规律可循。光源的启闭时序由昴宿-γ按照一套伪随机算法控制。
他在完成调整后没有对当晚的值班人员做通报说明。白芷在收到断枝后做了快速比对，确认断口表面附着的油迹与第663章浅坑沙面脂类残留物的组分特征完全匹配。两种来源的油脂碳链长度分布一致，色谱峰的保留时间偏差值小于可测量误差的允许范围。
她在比对报告末尾附加了一段观察描述：断口表面油迹的分布不均匀，偏重于断枝背墙一侧的边缘。这一侧在灌木丛的原生位置上是朝向墙体的。使用者在折断枝条时手部恰好接触了这一侧的表面，油脂在接触过程中转移到了木质纤维上。这表明使用者在操作时没有穿戴完全覆盖手部的防护用具。
阿蛮在夜间巡逻出发前收到了这份报告。她把报告内容在脑中过了一遍，没有做出任何调整。她在出发前用骨链接触了一下那位断枝的断裂面。晶石表面出现了一次极其短暂的脉动，持续不到半息，没有颜色变化，随即恢复静止。她把骨链重新系好。
当夜的巡逻路线覆盖了北墙东段至中段的全部沿线。照明系统的随机模式在当夜进行了三次不规则扫描，光源出现的位置和时间与巡逻路线的交叉点发生了一次巧合——第三次扫描的灯光恰好落在了前日足印发现的灌木丛位置，光线持续了约四息后熄灭。阿蛮在距离约两百米处看到那束光扫过时的反射，灌木丛的叶片表面有一层细密的、与周围植被不同的反光色调。那是苦荆草油迹在干燥后的表层残留形成的微弱光泽，在常规观察中难以被发现，只有在特定角度的强光照射下才会短暂显现。
她在巡逻结束后的记录中新增了一笔：灌木丛叶面有残留油迹形成的反光层。位置与断枝采集点一致。油迹在开放环境中的保留时间超过一个昼夜，表明使用者在近期内频繁接触该区域。
她记录完后坐在北墙内侧的值守点里，面朝墙外。墙外的灯光已经熄灭了，只有星辉草持续的银蓝色在近地面位置铺成一条断续的光带。风力偏弱，气流沿着墙体表面向上流动时带走了地面的余热。墙根处的浮土层在夜间降温后表面形成了一层冷凝水膜，在星辉草的光照下反射出很淡的亮痕。那条亮痕的分布范围恰好覆盖了前日足印经过的路径区间，像一层隔夜之后自动浮现的隐性标记。
陈稔在次日清晨看到阿蛮关于叶面反光层的追加记录后，在调度系统中对北墙东段外侧的随机照明频次做了一处微调，将东段的扫描覆盖概率提升了约百分之五。他在完成调整后没有向任何人解释原因。那道墙根下被踏实的浮土层在晨光中恢复了与周围一致的色调，但阿蛮知道它下面仍然保留着被压实的结构。如果有人再次以同样的路径经过同一道墙根，新印痕的深度会在压实层表面留下比首次更清晰的轮廓。那道轮廓已经准备好了。
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