二月下旬的曼彻斯特，天空是一片死气沉沉的铅灰。连绵的阴雨仿佛永远不会停歇，将这座工业城市浸泡在湿冷的忧郁中。
伊蒂哈德球场，雨幕中的草皮显得格外泥泞。
英格兰足总杯第五轮。曼城主场迎战来自英冠的布莱顿。
这是一场被外界视为“走过场”的比赛。刚刚在热尔兰球场经历了一夜激情的曼城，虽然身心俱疲，但面对低级别的对手，胜利似乎理所应当。
罗伯托·曼奇尼也是这么想的。他毫不犹豫地按下了大轮换的按钮。楚风、阿圭罗、孔帕尼、席尔瓦，这些支撑着蓝色帝国的脊梁，甚至没有出现在大名单里。他们穿着厚厚的羽绒服坐在替补席，手里捧着热咖啡，像一群来看戏的观众。
站在球场上的，是一支由哲科、巴洛特利领衔，混杂着萨维奇、科洛·图雷、潘蒂利蒙，以及几名面孔稚嫩的青训小将组成的曼城B队，甚至可以说是C队。
对手布莱顿，虽然身处英冠，却在乌拉圭主帅古斯塔沃·波耶特的调教下，踢着极具观赏性的地面传控足球。他们没有像其他弱队那样摆大巴，而是试图在伊蒂哈德，用传球来挑战巨人的威严。
比赛开始十分钟后，看台上的曼城球迷就察觉到了不对劲。
这支身价是对手十倍的曼城替补队，踢得像一盘散沙。
马里奥·巴洛特利，这位在欧冠赛场上还算规矩的天才，今天仿佛又忘记了带脑子上场。他在前场漫不经心地散步，哪怕皮球滚到他脚边两米处，他也懒得去追，反而饶有兴致地盯着场边的一只鸽子看。
萨米尔·纳斯里则陷入了另一种极端。他急于证明自己配得上主力的位置，于是疯狂地盘带，试图过掉每一个出现在他面前的布莱顿球员。结果往往是陷入重围，被断球，然后摊手向裁判抱怨。
反倒是布莱顿，踢得有声有色。他们的传球简练而精准，每一次反击都能打到曼城防线的痛处。
第二十二分钟，意外发生了。
布莱顿中场文森特在禁区前沿拿球，面对防守懈怠的萨维奇，他送出了一脚极具穿透力的直塞。前锋巴恩斯心领神会，反越位成功，单刀面对潘蒂利蒙，冷静推射破门！
零比一！
伊蒂哈德球场陷入了死一般的寂静，随后响起了零星的嘘声。那是主队球迷对这种懒散表现的抗议。
下半场，曼奇尼不得不推翻了自己“让主力彻底休息”的计划。他派上了詹姆斯·米尔纳和亚当·约翰逊，试图用跑动和边路冲击来挽回局势。
这一招终于奏效。
第六十分钟，米尔纳在右路不知疲倦地奔跑，抢在皮球出界前送出一脚传中。哲科在后点利用身高优势，力压对方后卫，将球狠狠砸进球门。一比一。
第八十分钟，亚当·约翰逊在禁区外的一脚远射，打在对方后卫腿上发生折射，皮球诡异地变向，骗过了门将，滚入网窝。二比一。
曼城赢了。
但这场胜利，不仅没有带来喜悦，反而像是在伤口上撒了一把盐。
赛后的更衣室里，没有欢呼，没有香槟。
只有沉重的呼吸声，和球鞋砸在地板上的闷响。
巴洛特利依旧是一副无所谓的样子，戴着巨大的耳机，摇晃着脑袋。纳斯里则坐在角落里，眼神阴郁地盯着自己的脚尖。
曼奇尼站在更衣室中央，看着这群身价昂贵的球员。他没有咆哮，甚至没有说话。他只是用那种失望透顶的眼神，扫视了一圈，然后转身离开。
那种无声的压力，比任何怒骂都更让人窒息。
……
周中，卡灵顿训练基地。
天空依旧阴沉。医疗中心的灯光，显得格外刺眼。
首席队医杰米·帕斯克，拿着一叠厚厚的报告，敲开了主教练办公室的门。他的表情，比窗外的天气还要糟糕。
“罗伯托，我有坏消息。”
曼奇尼正站在战术板前，思考着下一场比赛的排兵布阵。听到这句话，他的手停在了半空中，心猛地一沉。
“谁？”
“盖尔·克里希。”帕斯克叹了口气，将报告放在桌上，“他在今天的对抗训练中感到大腿后侧刺痛。核磁共振显示，是腘绳肌轻微拉伤。虽然不需要手术，但这至少意味着两周的休战。我不建议他在周末的联赛和下周的联赛杯决赛中出场。”
“还有迈卡·理查兹。”帕斯克继续说道，语气更加沉重，“他的膝盖积水情况加重了。你知道的，这是老毛病了。高强度的比赛和频繁的冲刺，让他的半月板不堪重负。他现在连下楼梯都感到疼痛。”
曼奇尼痛苦地闭上了眼睛，揉着发胀的太阳穴。
克里希和理查兹，球队的两名主力边后卫，同时倒下。
这意味着，在即将到来的联赛杯决赛——那场万众瞩目的温布利决战中，他将面临无正牌边后卫可用的窘境。
科拉罗夫攻强守弱，面对强敌时防守总是让人提心吊胆。萨巴莱塔虽然稳健，但他只有一双腿，无法同时出现在球场的左右两侧。
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