“楚”字旗号？楚怀远将军？
龙战眉头微蹙，脑海中迅速检索着相关信息，却一无所获。这显然是一个超出他目前认知范围的势力。是敌是友，目的为何，皆是未知。
“他们态度如何？”龙战看向赵小乙，声音平稳。
“回龙大哥，来的那人说话还算客气，说是奉楚将军之命，诚邀首领前往一叙，共商……嗯，共商‘保境安民’之事。”赵小乙努力回忆着措辞，“不过，他们选的地方，是在十里外他们临时扎营的小坡，不是来我们寨子。”
龙战眼中闪过一丝了然。对方既示之以“礼”，又存有戒备，将见面地点选在双方控制区之外，是谨慎之举。这反而让龙战对这位素未谋面的楚将军，高看了一眼。至少，这不是一个一味蛮横或者愚蠢自大之人。
“你怎么看？”龙战没有立刻决定，反而问向身旁的周槐。这位老塾师见识相对广博些。
周槐捋着胡须，沉吟道：“首领，老夫隐约听过楚怀远之名，似是朝廷敕封的镇远将军，负责协防北线，只是近年来朝廷威令不行，各地军阀割据，这位楚将军的处境恐怕……不甚乐观。他此番派人前来，听闻我黑风寨挫败青山寨、王家堡联军或许是其一，更可能的是，看重了首领您……以及那‘雷霆’之威。”他小心地避开了“妖法”之类的字眼。
龙战点了点头，周槐的分析与他心中猜测大致吻合。楚怀远代表着一股相对“正统”但可能势微的力量，他的目光不再局限于地方豪强的争斗，而是看到了黑风寨，或者说看到了龙战本人展现出的潜在价值。
这是一个机会，也可能是一个陷阱。
“回复他们，明日巳时，龙战准时赴约。”龙战做出了决定。退缩和回避解决不了问题，想要在这乱世立足，就不能永远龟缩在山寨之中。他需要信息，需要了解更广阔舞台上的玩家和规则。与楚怀远的会面，是一个窥探外界，甚至可能借势的窗口。
“首领，此事是否太过冒险？万一……”石猛忍不住开口，脸上满是担忧。赵小乙也欲言又止。
“无妨。”龙战摆了摆手，“我自有分寸。石猛，明日你留守山寨，提高警戒，按第二套防御方案执行。赵小乙，你带两个机灵的，提前到会面地点周围暗中布控，确保没有伏兵。周先生，山寨内部就劳你多费心。”
见龙战心意已决且安排周密，众人不再多言，各自领命而去。
次日，龙战只带了四名精干的护卫，皆是上次战斗中表现勇敢、身手相对矫健者，骑着缴获来的战马，前往约定的山坡。他没有穿戴沉重的铠甲，只是一身利落的劲装，腰佩战刀，神情平静，仿佛只是去赴一场寻常的约会。
十里路程转眼即至。远远便看到山坡上立着一个小巧但齐整的营盘，栅栏、哨塔一应俱全，营中士兵虽不多，但行动间自有法度，与青山寨、王家堡的乌合之众截然不同。一面“楚”字大旗在风中猎猎作响。
营门处，一名身着校尉服饰、面容沉稳的军官早已等候，见到龙战一行，上前抱拳行礼：“可是黑风寨龙战首领？末将楚将军麾下校尉韩青，奉将军之命，在此迎候。”
“有劳韩校尉。”龙战翻身下马，回了一礼，不卑不亢。
在韩青的引领下，龙战步入军营。他目光看似随意地扫过，却将营内布局、士兵状态、装备细节尽收眼底。这支军队纪律严明，士气尚可，但装备略显陈旧，不少士兵面带菜色，显然物资供应并不充裕。这印证了周槐关于楚怀远处境不佳的猜测。
中军大帐内，一名年约四旬、面容儒雅却带着风霜之色的将领端坐主位，虽未着甲，但腰背挺直，目光沉静而锐利，自有一股不怒自威的气势。他便是楚怀远。
见到龙战进来，楚怀远眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。他听闻龙战年轻，却没想到如此年轻，而且身上没有寻常草莽的彪悍之气，反而是一种内敛的沉稳和隐隐的铁血气息，与他见过的任何将领或豪强都不同。
“龙首领少年英雄，以寡击众，大败青山、王家联军，更是身怀……惊世之术，楚某闻名已久，今日得见，果然名不虚传。”楚怀远起身，语气平和，带着几分赞赏，并未因龙战的年轻和出身而轻视。
“楚将军过誉。”龙战拱手，神色淡然，“龙某不过是为求自保，侥幸得胜，当不起英雄之名。至于些许取巧之物，更是雕虫小技，不足挂齿。”他轻描淡写地将“雷霆”之事带过。
双方分宾主落座，韩校尉侍立一旁。
寒暄几句后，楚怀远切入正题：“龙首领，如今世道崩坏，豪强并起，民生凋敝。楚某受朝廷敕命，镇守北境，然力有未逮，眼见贼寇横行，百姓流离，实感痛心。龙首领于黑风寨庇护流民，垦荒自守，行事颇有章法，更兼勇武过人，楚某心生敬佩，故特邀首领前来，欲与首领结个善缘。”
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