驶离铸器星，主控屏突然跳出紊乱的时间读数，秒针像疯了般逆时针旋转，舱内的时钟集体倒转，连林夏手腕上的电子表都在疯狂跳动。
“是‘钟摆星域’。”姜少校准导航，指尖划过屏幕上摇摆的钟摆图标，“这里的时间流速由‘星穹钟’控制，三个月前钟摆突然停摆，星域里的时间变得忽快忽慢，有星舰一天内经历了四季变换。”
星兔从林夏怀里跳出来，星尘翼扫过倒转的时钟，表盘里的指针竟瞬间归位，小家伙得意地用爪子拍了拍表盘，引得林夏轻笑。
飞船降落在钟摆广场，脚下的石板刻着十二时辰的刻度，却在不断变换位置，踩上去像踩在移动的棋盘上。广场中央的星穹钟高耸入云，钟摆悬在半空纹丝不动，钟面的罗马数字扭曲成怪符，几个穿长袍的计时官围着钟塔踱步，手里的沙漏流得忽快忽慢。
“最后一次正常报时是十天前。”一个戴怀表的老者合上表盖，怀表链上的齿轮卡得咯咯响，“我孙子在钟摆停摆那天出生，现在已经长得像个少年，却还只会咿呀学语，身体和心智的时间流速完全对不上。”
老者是钟塔的看守，姓时。他指着钟塔顶端的阁楼：“‘定时机核’就在那里，能稳定整个星域的时间流。现在机核被‘噬时蚁’钻了洞，时间才会乱成一锅粥，再不想办法，星域里的人都会变成‘时间怪物’。”
林夏的星核突然飞向一个快速衰老的孩童，淡金色的光笼罩住他，孩童脸上的皱纹竟慢慢消退，变回幼儿模样。“星核能校准时间流速！”她惊喜，但很快发现，每校准一个人，星核的光芒就淡一分，“能量消耗得太快了。”
姜少从背包里拿出平铁砂，将其撒在钟塔的基座上：“用金属砂的稳定性固定时间节点，能让周围时间暂时平稳。”砂粒落下的瞬间，附近的沙漏果然流得均匀了些，“这样能省点星核的能量。”
时老的孙女阿钟抱着个沙漏跑来，沙漏里的沙粒凝固在半空：“噬时蚁怕‘顺时油’，就是星穹钟的润滑油，但机核被蛀后，油道全堵死了，根本流不到齿轮里。”
星兔突然冲向钟塔，小家伙的星尘落在爬满噬时蚁的塔壁，蚂蚁像被胶水粘住般动弹不得，露出底下的齿轮纹路，引得阿钟拍手欢呼。
跟着阿钟走进钟塔内部，塔里的齿轮机关藏着各种陷阱——有的齿轮会突然加速，把靠近的东西绞成碎片；有的发条里藏着噬时蚁的卵，触碰后会被蚂蚁钻进皮肤，吸食时间能量；最危险的是“回时雾”，吸入后会让人不断重复某段记忆，有计时官就困在雾里，反复说着“钟摆停了”这句话，说上一整天。
“五天前，我师兄就栽在回时雾里，”阿钟用手帕捂住口鼻，指着楼梯转角的阴影，“他总在重复发现噬时蚁的那一刻，举着镊子对着空气夹，我们怎么喊他都听不见，像被关在时间的笼子里。”
林夏的星核突然飞向那片阴影，淡金色的光在雾中炸开，师兄猛地晃了晃脑袋，茫然地看着周围：“我……我不是刚发现蚂蚁吗？怎么天黑了？”“星核能打破时间循环！”她惊喜，但很快发现，打破的范围越大，星核的震动就越明显，“快撑不住了。”
姜少将铁钳卡在一个松动的齿轮上：“用铸器钳的硬度卡住齿轮，能阻止时间加速流逝。”钳子咬合的瞬间，周围的齿轮果然不再乱转，“这样能减轻星核的负担。”
时老点头：“这办法好，我们的‘守时咒’就是这个原理，只是定时机核被蛀后，咒语也镇不住乱流的时间了。”
星兔突然对着阁楼的门锁龇牙，那里的噬时蚁聚成黑团，蚁群中间，定时机核的金光被遮得只剩一点，像被乌云盖住的月亮。
爬上阁楼，定时机核嵌在钟摆的机械装置里，核体表面布满细密的蚁洞，噬时蚁像黑色的潮水，从洞里钻进钻出，每动一下，整个钟塔就震动一次，齿轮发出刺耳的摩擦声。
“它们在啃食机核里的时间能量，”时老用拐杖拨开蚁群，露出核体上的裂痕，“机核原本能发出匀速的时间波，现在被蛀出缺口，波频忽快忽慢，才让整个星域的时间乱套。”
姜少突然拽住林夏往旁边躲——头顶的齿轮突然脱落，像个巨大的铁环砸下来，刚才的位置瞬间被砸出个深坑。“是‘崩时轮’！”阿钟喊道，“噬时蚁蛀空了齿轮的轴，随时会掉下来，被砸到的人会瞬间经历生老病死！”
林夏的星核射出淡金色的光，形成光罩护住三人，齿轮一碰到光罩就停在半空，像被冻住的铁环。星兔则对着蚁群喷出星尘，黑色的噬时蚁纷纷掉落，像下了场黑雨。姜少趁机用铁钳撬开机械装置的外壳，三人趁机靠近定时机核。
定时机核中心的缺口果然很大，核体的金光从缺口泄漏，被周围的噬时蚁吸收，蚁群的体型在慢慢变大，腹部透出金色的光，像装着偷来的时间。
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