武德四年的初夏，长安城某个偏僻的巷弄角落里。
四个十来岁的半大孩子，正围着一对蜷缩在地上的小兄妹。哥哥约莫八、九岁，衣衫褴褛，却用瘦小的身躯死死地将一个三四岁、面黄肌瘦的小女孩护在身下，任凭拳脚落在自己背上，咬紧牙关，一声不吭。
突然，落下的拳脚停了，取而代之的是几声嚣张却渐行渐远的叫骂：
“你们给我等着！”
“知道我爹是谁吗？”
“谁让你们多管闲事！”
“滚不滚？不滚连你们一起揍！”
男孩疑惑地抬起头，只见两个穿着普通但眼神清亮、透着股精干气的少年站在面前，正打量着他，或者说，是打量着他护着的妹妹。
男孩心中一紧，是拐子？不然为何平白无故帮忙？
他忍着痛，挣扎着站起，再次张开双臂将妹妹牢牢挡在身后，眼中满是警惕。
其中一个看起来敦实些的少年笑了笑，开口道：
“小子，骨头挺硬。想好好活着吗？”
他把“好好活着”四个字咬得特别重。
“放心，我们不是拐子。拐子直接敲晕了拖走，没工夫跟你废话。我叫王石头，他叫李强。想换个活法，就跟着走。想继续留在这挨揍受饿，随你。”
说完，竟真的转身，毫不拖泥带水地朝巷子外走去。
男孩看着他们毫不犹豫离开的背影，又低头看了看怀里瑟瑟发抖、眼巴巴望着他的妹妹，一种强烈的直觉涌上心头。
他咬了咬牙，牵起妹妹脏兮兮的小手，踉跄着跟了上去。
这招是李泰来教的。王石头和李强发现，以往好心劝说，那些流浪儿反而更害怕。
李泰来点醒他们：对于在底层挣扎求存的孩子，空洞的许诺不如现实的抉择，展现强势和干脆，有时比示好更能让人信服。
男孩牵着妹妹，跟着两个少年七拐八绕，进了一处不起眼的宅院。
院里已有几个面黄肌瘦、眼神却带着几分好奇的孩子。
王石头对一个负责照看的半大少女吩咐道：
“给他们弄点吃的。”
“阿兄，好香啊，是肉的味道！”小女孩吸着鼻子，小声说。
“嗯，好像是羊肉汤。”男孩咽了口口水，努力保持镇定。
只见那少女拿来两个木托盘，各放着一双筷子、一个带有凹槽的木碟和一个大木碗。
碗里是飘着油花的清汤和几片实实在在的羊肉！
紧接着，少女又端出一个食盒，里面竟是两个不算雪白，却散发着麦香的馒头！
男孩鼓起勇气问道：“姐姐，我妹妹饿得太久了，能……能再多给她一个馒头吗？”
少女摇摇头，语气却温和：“不是舍不得。是小郎君特地交代过，长久挨饿的人，一下子吃得太饱，肠胃受不住，会出人命的。”
“小郎君？”男孩捕捉到这个称呼，心里一动。
他想起曾经有个老乞丐，一次捡到大量吃食，狼吞虎咽之后，第二天就没了声息。
当时只觉是报应，现在想来，恐怕就是这位“小郎君”说的道理。
他仔细观察院里的孩子，虽然都面有菜色，但眼神里没有街头流浪儿常见的麻木和绝望，反而有种隐隐的期盼。
第二天，他们被带上了一辆用篷布遮得严实的马车。颠簸了不知多久，马车停下，来到一个看似普通的村落。
这里已经聚集了不少年纪相仿的孩子，旁边还有叽叽喳喳的鸡鸭鹅仔和哼哼唧唧的小猪。
听到一个陌生的少年说：“人差不多齐了，小郎君还等着这批幼崽呢，先送回去吧。”
又是“小郎君”？男孩心里更加疑惑，是要去给这个“小郎君”当奴仆吗？
但看着周围并无凶神恶煞的大人看守，他稍微安心了些。
再次登上马车，车厢里混杂着孩子们身上的汗味和牲畜的气味，但谁也没嫌弃谁。又行了一段路，马车终于停下。
掀开车帘，眼前是一座规模不小的庄园。十来个年纪稍大、穿着干净利落的少年少女已等在那里。
一个领头的少年开口道：“男孩这边，女孩这边。先去洗澡，脱下来的旧衣服丢进那个箩筐里，洗完有给你们备好的新衣服。”
男孩紧紧拉着妹妹的手：“我妹妹才三岁，她自己不会洗。”
一个面容和善的少女接过话：“小弟弟别担心，小娘子们这边有婶婶们帮忙洗，不会让她呛着的。”
男孩这才松开手，目送妹妹被带往另一边。
男孩们被带进一个院子，里面整齐摆放着十个大木盆，热气腾腾。
一个胖乎乎的婶子嗓门洪亮：“十个人一组！洗完了去穿衣服，换好水下一组再洗！”
男孩排在第二组，他有些害怕地看着前面一组的孩子，好几个被搓得龇牙咧嘴，甚至忍不住叫出声。
“叫什么叫！多久没洗澡了？身上的泥垢都结痂了，不用力搓能干净吗？男孩子家家的，坚强点！”胖婶子一边用力搓洗，一边数落。
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