睢水河畔的厮杀声震耳欲聋，箭矢破空，刀剑碰撞，血肉横飞。墨家提前布下的“雷火阵”虽成功阻滞了契丹铁骑第一波冲锋，炸得人仰马翻，但未能完全击溃其攻势。契丹铁骑的坚韧与凶悍超乎想象，短暂的混乱后，在萧远（萧挞凛）的冷酷指挥下，迅速重整，以更分散、更灵活的队形再次扑来。
“芙蓉义军”的将士们依托简易工事和墨家机关弩，拼死抵抗。他们大多是初次经历如此规模野战的新兵，虽有保家卫国的热血，但在契丹铁骑那排山倒海的冲击力和精准致命的骑射面前，依然付出了惨重代价。阵线如同被巨浪反复拍打的堤坝，多处告急。
萧寒身处中军，本应指挥全局，但他此刻的状态却异常糟糕。怀中圆盘碎裂后涌入的那股诡异能量，如同在他体内引爆了一座火山。精纯的龙气与他自身修炼的刚猛真气激烈冲突；来自昆仑的雪山灵气冰寒刺骨，却意外地暂时压制了蚀魂瘴毒的灼痛；最要命的是那一缕阴冷死意，如同附骨之蛆，不断侵蚀着他的经脉和神志，带来阵阵眩晕和狂暴的杀戮冲动。
他眼前的景象开始扭曲，耳边充斥着虚幻的厮杀声和呢喃。皮肤下淡金色的龙鳞纹路时隐时现，握刀的手青筋暴起，微微颤抖。
“萧将军！”副将见他脸色青红交替，气息紊乱，急忙上前，“您怎么了？”
“我…没事！”萧寒咬破舌尖，剧痛带来一丝清明，强行压下体内的混乱，“传令！左翼‘玄武阵’向前三十步，顶住缺口！右翼‘朱雀弩’集中火力，射杀敌军带队百夫长！”
命令被迅速执行。墨尘设计、由义军中挑选力士操作的“玄武盾阵”（巨型塔盾配合长矛）勉强堵住了左翼的缺口；而威力强大但数量有限的“朱雀弩”（可发射爆裂箭矢的大型机关弩）则成功点杀了数名契丹基层军官，稍稍缓解了压力。
但战局依旧胶着，每时每刻都有人倒下。鲜血染红了睢水，尸体堆积在河滩。
就在睢水之战陷入血腥消耗的同时，一场比刀剑更加可怕、更加无声的灾难，已经开始在战场后方，以及中原更广阔的地域悄然蔓延。
最初是零星的消息：某个收容了大量溃兵和难民的小镇，开始有人发烧、咳嗽，身上出现诡异的黑斑，然后迅速在痛苦中死去。紧接着，是睢水沿线几个作为义军后勤据点的村庄，也开始出现类似症状，而且传播极快，往往是全家、全村地倒下。
“是…是瘟疫！”消息传到后方金陵天工阁时，赵明月和坐镇后方的文渊脸色骤变。
“确定吗？是什么瘟疫？”文渊急问。
回报的医官面无人色：“症状…前所未见！高烧、咳血、皮下黑斑、神志狂乱…死亡极快，从发病到身亡，不过三五日！更可怕的是，接触过死者衣物、甚至只是靠近过的人，很快也会被传染！我们带去的药王谷寻常方剂…几乎无效！”
“几乎无效？”赵明月的心沉入谷底。沈清弦不在，药王谷其他弟子医术有限，面对这种闻所未闻的恶疾，束手无策。
“必须立刻隔离所有出现症状的村镇！切断交通！”文渊强撑着病体下令，“同时，向昆仑方向发出最紧急的讯号，告知沈姑娘此事，请她务必留心，看看是否有应对之法或相关线索！”
命令迅速传达，但执行起来却困难重重。恐慌比瘟疫传播得更快。许多尚未出现症状的百姓开始逃亡，反而将可能潜伏的病源带向了更多地方。一些地方豪强甚至趁机封锁道路，抢夺物资，加剧了混乱。
更令人不安的是，有斥候回报，在契丹军控制的一些区域，似乎也出现了类似的疫情，但契丹军队的反应却显得…异常平静，甚至有条不紊地将出现症状的士兵和掳掠的汉民驱赶到特定区域集中“处理”。
“这瘟疫…来得太巧，也太诡异了。”墨尘从睢水前线传回消息，语气凝重，“不像是寻常的天灾。”
赵明月看着地图上那些被标注出来的疫情爆发点，眉头紧锁。这些地点，似乎隐隐围绕着几个关键区域：黄河决堤后形成的巨大沼泽区（死尸众多）、几处发生过惨烈攻防战的旧战场、以及…传说中几处古代大规模祭祀或墓葬的遗址。
一个可怕的联想浮上心头。
昆仑山，雪线之上，一处被冰封的古老洞窟入口。
沈清弦裹着厚厚的毛裘，呼出的气息瞬间凝成白霜。在她面前，洞窟入口被厚厚的万载玄冰封住，只在冰层深处，隐约可见一个三足两耳、布满铜绿和古老纹路的鼎形轮廓——与青囊残页和灵枢谷神秘存在描述的“神农鼎”特征，高度吻合！
然而，想要取鼎，必须破开这不知多厚的玄冰。她尝试了多种方法，甚至动用了一丝乙木之精和芙蓉花苞的力量，都只能在冰面上留下浅浅的痕迹。
就在她苦思破解之法时，怀中贴身携带的、用于与金陵紧急联络的微型“传音机关蜂”突然发出了尖锐而持续的蜂鸣——这是最高级别的紧急信号！
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