观星阁内，与外界的风雪凛冽截然不同。
暖意融融，混合着名贵龙涎香沉静宁神的气息。地面铺着厚密的波斯绒毯，踏上去悄无声息。四壁悬着数盏精致的宫灯，光线柔和明亮，照亮了阁内简雅却处处透着不凡的陈设：紫檀木的多宝阁上，陈列着观星仪、浑天仪等精巧铜器，还有几卷摊开的、绘满星图的古籍。临窗设一张宽大的紫檀木御案，案上笔墨纸砚俱全，另有一方打开的锦盒，里面垫着明黄绸缎，空空如也。
但最引人注目的，是端坐在御案后那人。
皇帝并未身着明黄朝服，只穿了一身玄色暗龙纹常服，外罩一件绛紫貂皮大氅。他年约四旬，面容清癯，肤色是久居深宫不见日光的苍白，眉眼细长，鼻梁高挺，唇薄而色淡。此刻他正微微垂首，把玩着手中一柄温润的羊脂玉如意，神态看似闲适，可当他抬眼看过来时，那双深邃的、几乎不见底的眼眸，便如古井寒潭，透出一股浸淫权力巅峰多年、不动声色便能慑人心魄的威压。
没有侍卫，没有宫人。偌大的顶层阁楼，只有他与刚刚被引入的苏清韫。
“罪臣之女苏清韫，叩见陛下。”苏清韫依照礼数，在御案前十步远处跪下，额头触地。声音因虚弱而低微，却不失清晰。
皇帝没有立刻叫她起身。玉如意在他指间缓缓转动，他的目光落在她伏低的、单薄的背脊上，带着一种冰冷的、审视的意味，仿佛在掂量一件物品的价值，或是在观察一只落入网中的、奇特的鸟。
静默持续了数息，只有窗外隐约的风雪呜咽声，与阁内炭火偶尔发出的轻微哔剥声。
“抬起头来。”终于，皇帝开口，声音不高，带着一种久居上位的、惯有的平淡腔调。
苏清韫依言抬头，却依旧垂着眼帘，目光落在御案前的绒毯花纹上。这是宫规，亦是自保。
皇帝仔细地打量着她的脸。苍白，憔悴，病容明显，但眉宇间那股属于苏氏清流门第的、即使落魄也难掩的从容气度，以及那双沉静眼眸深处隐约跳动的、寒梅般的孤韧，都让他眼底掠过一丝极淡的、难以捉摸的神色。
“像，又不像。”皇帝忽然没头没尾地说了一句，手指在玉如意上轻轻叩击，“眉眼像你父亲苏正庭，清正端方。可这眼神里的东西……倒让朕想起另一个人。”
他没有说想起谁，但苏清韫心知肚明。谢珩。那个同样出身微末、凭借心机手段爬上高位、眼神同样深不见底的男人。皇帝将她与谢珩相提并论，是试探，是警告，还是别有深意？
“臣女卑微，不敢与先父及谢相并论。”苏清韫声音平静。
“卑微？”皇帝唇角似乎弯了一下，弧度却冷，“能引动北境荒原异变，身怀可能与‘星垣’遗泽相关的秘宝，更让朕的谢相爱卿不惜重伤濒死也要与你有所牵扯……苏清韫，你若卑微，这天下怕是没几个不凡之人了。”
他话语直指核心，毫不迂回。同时，也点明了谢珩的现状——“重伤濒死”。这是告知，也是施压。
苏清韫心头微紧，脸上却不敢露出分毫异样。“陛下明鉴，荒原之事，臣女不过侥幸存命。身无长物，更不知‘星垣’为何。至于谢相……谢相忠君体国，为除邪秽而负伤，臣女感佩。”她将一切推得干净，语气恭谨而疏离。
“不知？”皇帝轻笑一声，那笑声里没有丝毫温度。他将玉如意搁在案上，身体微微前倾，目光如锥，似乎要刺透她的伪装，“那你告诉朕，你贴身藏了十余年、甚至不惜以心头血温养的那枚碎玉璜，从何而来？其内蕴藏的、能抵御邪秽、甚至引动谢珩体内异力的生机，又是怎么回事？”
他果然知道了！不仅知道玉璜的存在，甚至知道她以心头血温养的秘法！是周廷芳的密报？还是皇帝手中另有情报网络？
苏清韫背脊生寒，却强自镇定：“那玉璜……不过是臣女幼时所得的一件旧物，因是先母遗泽，故而珍视。所谓心头血温养，是无知妇人以讹传讹。其偶尔有些微宁神之效，许是玉石本身特质，臣女亦不明所以。至于引动谢相异力……陛下，谢相修为高深，伤势古怪，臣女区区凡躯，岂能引动？”
她咬死不知，将一切归于巧合与玉石特性。这是目前唯一能采取的策略。承认与“星垣”有关，便是怀璧其罪，死路一条；承认与谢珩有特殊关联，更是火上浇油。
皇帝看着她，目光深沉，似乎并不意外她的否认。他靠回椅背，重新拿起玉如意，指尖摩挲着如意头上精致的云纹。
“你父亲苏正庭，当年也曾站在这里，与朕论及星象，谈及古籍中记载的‘星垣’传说。”皇帝忽然转换了话题，语气平淡，仿佛在闲聊旧事，“他说，星垣非虚妄，乃上古遗留之天地枢机碎片，蕴藏无穷伟力，亦可能带来莫测灾劫。他还说，苏氏先祖曾有遗训，若遇星垣异动之兆，当禀报朝廷，谨慎处之……可惜啊。”
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