王曜勒住马，目光缓缓扫过道旁一张张涕泪交加的脸。
那些眼睛里有狂喜，有悲痛，有感激，有期盼，重重叠叠，汇成一片灼热的海洋，几乎要将他淹没。
他左臂伤口剧痛阵阵，眼前也有些发黑，却强撑着挺直脊背，向两侧百姓微微颔首。
毛秋晴策马上前半步，低声问：
“可要下马？”
王曜摇摇头，深吸一口气，提声道：
“新安父老——硖石堡匪首段延已诛！余党三百一十七人尽数擒获！自今日起，新安地界，再无硖石堡匪患！”
声音不算洪亮，却字字清晰，在沸腾的街市上空传开。
欢呼声再度炸响，如山崩海啸。
“县君万岁！”
“王青天！”
“新安有救了！”
声浪一浪高过一浪，震得屋檐瓦片都在颤抖。
王曜不再多言，抖缰催马，队伍继续向前。
县衙门前，吴质、孙宏及一众僚属早已躬身迎候。
见王曜马至阶前，吴质率先一步作揖，声音带着恰到好处的激动与恭敬：
“下官吴质，恭迎县君凯旋！县君亲冒矢石，剿灭积年巨寇，拯黎庶于水火，此功可比日月，新安百姓永世感念！”
孙宏也跟着附和，声音发颤：
“卑、卑职孙宏，恭贺县君建此不世之功！县君神武，实乃国家栋梁，百姓福星！”
身后二十余名曹掾、令史齐声附和，揖拜如仪。
王曜坐在马上，居高临下看着伏在阶下的吴质。
这个年过四旬的县丞，青灰色官袍穿得一丝不苟，进贤冠戴得端正，连揖拜时背脊弯折的弧度都合乎礼制。
可方才那一抬眼，王曜分明看见他眼底深处一闪而过的惊惶。
他看了片刻，方缓缓道：
“都起来吧。”
吴质等人谢恩起身，垂手肃立。
孙宏偷偷抬眼，瞥见王曜左臂那片刺目的血渍，心头一紧，赶忙道：
“县君负伤了？快，快传大夫！”
“不必。”
王曜翻身下马，动作牵动伤口，眉头微蹙，却稳住了身形。
“皮肉伤而已，已敷过药，吴县丞。”
“下官在。”
“俘虏三百一十七人，暂押县狱。你与孙主簿即刻清点人数，造册登记，伤者予以医治，但需严加看管，不得有失。”
“遵命！”
“阵亡将士三十九人，伤者百余，阵亡者遗体已运回，暂厝城南义庄。你二人拨付钱粮，厚加抚恤，棺椁寿衣务必从优。伤者集中安置，延请医工悉心诊治，药石之费皆由县库支应。”
“是！”
“李家庄壮士随军剿匪，阵亡三人，伤十七人。阵亡者按县兵例抚恤，伤者同例诊治。另拨粟米百石、绢五十匹，犒赏庄中出力民壮。”
吴质躬身应下，心中却是波澜起伏。
这些安排条理清晰，思虑周全，哪里还有半分往日纨绔模样？
他偷眼看向王曜，见这年轻县令虽面色苍白，神色疲倦，可那双眼睛清明锐利，正静静看着自己，仿佛能洞穿肺腑。
“县君思虑周详，下官佩服。”
吴质稳住心神，又道：
“县君奔波劳苦，不如先回后堂歇息，这些琐事交由下官办理便是。”
王曜点点头，正要迈步，忽又停住，对李晟等人道：
“李庄主，诸位壮士，且随我来。”
李晟、李成、李茂等人下马，跟在王曜身后。
毛秋晴、李虎、郭通也紧随而上，一行人穿过县衙大门，径往后堂走去。
吴质与孙宏留在原地，对视一眼，皆看到对方眼中的沉重。
“先办差吧。”
吴质低声道，转身开始分派事务。
“赵户曹，你带人去清点俘虏；钱仓曹，你去义庄料理阵亡将士后事；高法曹，你速去延请城中医工……”
僚属们领命散去。孙宏凑到吴质身边，声音压得极低：
“吴兄，你看县君那伤……”
“莫要多言。”
吴质目送王曜等人消失在二门内，这才缓缓吐出一口气。
“办好差事，少说多看，记住，你我什么都不知道。”
后堂庭院中，那株老槐树下已摆开几张胡凳。
蘅娘端着一碗热气腾腾的羊骨汤，汤面浮着碧绿的芫荽。
见王曜等人进来，她忙迎上前，目光落在王曜左臂那片血渍上，眼圈顿时红了，却强忍着没掉泪，只轻声道：
“县君先喝口热汤，奴家去取干净布巾和热水来。”
王曜在胡凳上坐下，对李晟等人道：
“都坐。”
李晟却不肯坐，撩起衣摆便要跪地。
王曜抬手虚扶：
“李庄主不必如此，此番剿匪，你与李家庄壮士居功至伟，若非你们为内应，此战断无这般顺利。”
李晟跪倒在地，以额触地，声音哽咽：
“县君言重了！若非县君运筹帷幄，隐忍四月，我李家血仇何日得报？庄中父老何日得安？县君大恩，李晟没齿难忘！”
李成、李茂及一众庄丁也纷纷跪倒，磕头不止。
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