时令已入初冬。京城的天空，常是灰蒙蒙的一片，铅灰色的云层低低压着屋脊，偶尔才吝啬地透出几缕淡薄的阳光。寒风渐起，卷着枯黄的落叶，在街巷间打着旋儿，透出一股肃杀之气。
忠毅伯府内，却依旧是一派安宁景象。地龙早已烧起，暖意融融，驱散了室外的寒意。何宇正与贾芸在书房旁的暖阁内对弈。棋盘上，黑白子纠缠，局势微妙。何宇执白，落子看似平和，实则暗藏锋芒；贾芸执黑，防守得滴水不漏，偶有灵巧的反击。夫妻二人皆凝神静气，只有棋子落在楸木棋盘上的清脆声响，和偶尔炭盆中毕剥的火星炸裂声。
贾芸近日跟着何宇学棋，进步神速。她天性聪慧，心思缜密，不仅在于管家理事，于此道亦颇有天分。何宇乐得教她，二人对弈，不仅是消遣，更是思维的交锋与默契的增进。
“芸儿这一手‘镇头’，颇得其中三味，我这条大龙，倒是有些难受了。”何宇拈着一枚白子，沉吟片刻，并未急于落下，反而含笑看向贾芸。
贾芸抿嘴一笑，颊边泛起浅浅梨涡：“爷又哄我，分明是故意卖个破绽，引我入彀。我才不上当呢。”她目光清亮，早已非吴下阿蒙，对何宇的棋风套路，也摸熟了几分。
何宇哈哈一笑，正要落子，忽听得府门外隐约传来一阵急促的马蹄声，由远及近，蹄铁敲打在青石路面上的声音异常清晰响亮，打破了这片宁静。紧接着，便是勒马的长嘶，以及门房有些惶惑的询问声。
何宇拈着棋子的手微微一顿。贾芸也抬起头，侧耳倾听，秀眉微蹙。这马蹄声来得太过突兀急促，不似寻常访客或街市日常。
暖阁内的气氛，似乎随着这阵马蹄声，悄然绷紧了一线。
不过片刻，书房外便响起了何福略显急促的脚步声和压低声音的禀报：“伯爷，门上来报，有兵部的塘报官路过，言及北边有紧急军情送入宫中，是……八百里加急！”
“八百里加急”五字，如同重锤，敲在何宇心上。他神色未变，但眸中瞬间掠过一丝锐光，拈着棋子的手指微微收紧。贾芸更是下意识地屏住了呼吸，担忧地看向何宇。
自努尔哈赤被阵斩，后金元气大伤，北疆已平静了相当一段时日。虽偶有小股鞑靼扰边，但能用上“八百里加急”的，绝非小事。联想到此前刘綎密信中所言，皇太极已整合内部，势力复振……何宇心中已然有了不祥的预感。
“知道了。”何宇的声音依旧平稳，听不出丝毫波澜，“紧闭府门，任何人来访，一律称病谢客。府中上下，不得议论此事。”
“是，伯爷。”何福恭敬应声，脚步声匆匆远去安排。
暖阁内恢复了安静，但方才那份恬淡安宁的氛围，已荡然无存。炭盆的火光跳跃着，映在何宇沉静的侧脸上，明暗不定。
贾芸轻轻将手中的黑子放回棋罐，走到何宇身边，柔声道：“爷……”
何宇抬手，轻轻拍了拍她的手背，示意自己无妨。他目光投向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛要穿透这重重屋宇，望见那遥远的北疆烽火。
“该来的，总会来的。”何宇的声音低沉，带着一种洞悉世事的冷静，“皇太极，非池中之物。努尔哈赤死后，他隐忍至今，一旦出手，必是雷霆万钧。”
贾芸依偎在他身旁，轻声道：“朝廷……会如何应对？”
何宇默然片刻，缓缓道：“朝中宿将，凋零殆尽。新任的辽东经略……守成或可，进取不足。且陛下……经此前之事，对边将恐更多猜疑掣肘。”他没有再说下去，但贾芸已然明白。国库空虚，党争不断，将帅不和，君主多疑……这重重隐患，在和平时期尚可勉强维系，一旦面临强敌压境，便可能成为致命的弱点。
“那爷……”贾芸的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。她深知何宇的才能与抱负，也深知这朝局的险恶。她既不愿见丈夫才华埋没，国事糜烂，又无比担忧他再次被卷入那凶险莫测的漩涡之中。
何宇收回目光，看向贾芸，眼中锐利尽敛，复归温和：“放心，我自有分寸。如今我乃‘荣养’之身，边关纵有十万火急，眼下也还轮不到我一个‘伤病缠身’的伯爵出头。”他语气淡然，带着一种稳坐钓鱼台的沉着，“我们且静观其变。”
话虽如此，但这一整日，伯府内的空气都仿佛凝滞了几分。下人们虽得了严令不敢议论，但行走间都下意识地放轻了脚步，脸上也多了几分凝重。何宇依旧在书房看书，贾芸依旧料理家事，但夫妻二人都知道，外间的天，已经变了。
果然，到了傍晚时分，更多的消息便通过各种渠道，如同渗入缝隙的水银，悄然在京城的高门大户间流传开来。贾芸（兄）匆匆来了一趟，他在外经营，消息最为灵通。
“……妹子，伯爷，打听清楚了！”贾芸（兄）额上见汗，也顾不得喝茶，急声道，“是辽东来的急报！皇太极亲率八旗精锐，号称十万，绕过锦州、宁远等坚城，突袭辽西重镇广宁！广宁守将轻敌出战，中伏大败，如今广宁城被围，危在旦夕！”
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