王琨心念电转，这确实是股可以借用的力量，尤其在地头蛇的情报方面。但他也保持着警惕：“周大人的善举，我们感念于心。日后若有难处，少不得要麻烦赵管事和诸位兄弟。只是不知，这帮忙的‘分寸’……”
赵管事笑了：“王兄弟是明白人。咱们这脚行，第一要务是‘顺风’——也就是传递些风声消息，安排些稳妥的路线人手。打打杀杀、越界犯律的事，咱们不沾。说白了，就是给李娘子这边多添几只眼睛耳朵……”
启蒙堂，宋先生休息的小间。
吴明再无犹豫，拉着儿子跪了下来。
“李娘子，宋先生，小人……小人有罪！”吴明的声音带着哽咽和悔恨，将孙德海如何以抄写活计为诱饵，让他督促吴念在学堂打探“不妥当”之事，自己和儿子如何挣扎，昨日吴念如何决意，自己如何醒悟，一五一十全都说了出来。末了，他磕头道：“……只求娘子能否给小人一个改过自新、凭力气吃饭的机会？学堂里里外外任何杂活，小人都愿意做，工钱看着给……念儿他……他是好孩子，他什么都不知道，也什么都没做，求娘子千万别怪他，让他继续读书……”
吴念也哭着道：“娘子，先生，都是我不好，我早该告诉爹不能做这样的事……求你们别赶我走，我想读书……我可以帮学堂做事，不要工钱……”
李晚静静地听着，心中波澜起伏。有对孙德海手段下作的愤怒，有对吴家父子困境的同情，但更多的，是一种欣慰和触动。吴念这个孩子，在巨大的压力和诱惑下，守住了良知；吴明这个父亲，最终也没有彻底迷失，并在儿子的坚持下找回了底线。这比黄金更珍贵。
她上前，亲手将吴明扶起，又将吴念拉起来，动作轻柔却坚定。
“吴大哥，快起来。念儿，你也起来。”李晚的声音清晰而温和，“你们能来把事情说开，这需要很大的勇气，也说明你们心里有是非，有良知。我不仅不怪你们，还要谢谢你们。”
吴家父子愣住了。
“孙德海是什么人，我大概知道。他利用你们家的难处，威逼利诱，其心可诛。你们能挣脱出来，很不容易。”李晚继续道，“至于活计……”
她略一沉吟，心中已有计较。这正是将计就计、分化瓦解孙德海布局，同时施恩于可靠之人的好机会。
“学堂里确实需要人手。宋先生既要教书，又要整理书册、管理文具，颇为辛苦。吴大哥你既然擅长书写，不知可愿意在学堂做个‘管事’？负责每日学堂的开闭洒扫、文具管理、简单账目，闲暇时也可以帮着抄写一些启蒙用的字帖、歌诀，若有家长来访，也可接待一二。束修嘛……”李晚看了一眼吴明紧张的神色，“每月一两银子，学堂管一顿午饭。你看如何？”
每月一两银子！还管饭！吴明简直不敢相信自己的耳朵，激动得嘴唇哆嗦：“这……这如何使得？小人何德何能……”
“吴大哥不必妄自菲薄。你本是读书人，识文断字，打理学堂再合适不过。”李晚笑道，又看向吴念，“至于念儿，你好好读书便是。不过，若是放学后有空，帮你爹做些力所能及的事，比如整理书册、擦拭桌椅，我也给你算些零用，贴补家用，如何？”
吴念眼睛亮得像星星，用力点头：“我愿意！谢谢娘子！谢谢先生！”
宋先生也捋须笑道：“如此甚好！吴老弟，咱们日后便是同僚了，一起为这些孩子尽份心力。”
吴明热泪盈眶，又要下拜，被李晚拦住。
“不过，吴大哥，”李晚语气转为严肃，“关于孙德海那边，还要委屈你一下。”
吴明立刻道：“娘子尽管吩咐！小人绝无二话！”
“孙德海必然还会找你。你就告诉他，学堂管得严，孩子小不懂事，探听不到什么。你便求了我们，在学堂里找了份事做，今后也更好打听。同时，他若有什么吩咐或透露什么消息，你要想办法记下来，悄悄告诉我或宋先生。”李晚缓缓道，“我们要知道，他接下来还想做什么。”
这是要吴明做反间！吴明心头一震，但毫不犹豫地应下：“小人明白！定不负娘子所托！”这既是为了报恩，也是为了彻底摆脱孙德海的控制，更是对那份险些失落的“良心”的赎罪。
顺风脚行门口。
王琨和石磊告辞出来。赵管事亲自送到门口，态度热情而周到。
离开脚行一段距离后，石磊低声道：“老王，你觉得他们可信几分？”
王琨目视前方，脚步不停：“七分。周景程需要土豆成功作为政绩，也怕李晚出事牵连到他，所以保护和支持是真心。但这脚行里肯定不全是退下来的兄弟，必然也有周景程的亲信耳目，咱们传递的消息，他们也会筛选分析。合作可以，但核心的东西，不能漏。尤其是……关于少将军和京城可能的风波，以及阿九的事，一个字都不能提。”
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