他沉默了好一会儿，才哑着嗓子开口，语气里带着几分哽咽：“李娘子……你这……唉！” 他不知该如何表达，千言万语堵在喉头，最终只化作一声重重的叹息，里头裹着说不清道不明的感慨。“我还以为……你搬到城里，有了大出息，眼瞅着又是土豆又是城里学堂的，村里这点小事，还有这老宅的学堂……你怕是顾不上，或者……不想顾了。没想到，你还惦记着。如今出了这么大的事，你不仅自己扛了，还想着给村里、给孩子们添好处……当初说好每年给学堂十两银子，已是天大的善举，如今这……这让我说什么好啊！”
村长的话质朴而直接，却道出了许多村里人可能都有的心思。李晚的崛起太快，与野猪村的联系，似乎只剩下这座老宅和每年十两银子的“契约”。距离和境遇的改变，难免让人产生隔阂与猜测。
李晚微微摇头，语气诚恳：“村长言重了。用老宅办学堂，本就是我提议的。沈族长和诸位肯费心教导孩子，是村里的福气，也是我的一份心愿。无论我人在哪里，这份心不会变。今日之事，不过是恰逢其会，那棵树既然惹了祸，总得让它‘将功补过’，物尽其用才好。”
正说着，门外传来略显迟疑的脚步声。刚好课间休息的沈族长站在堂屋门口，脸上带着明显的尴尬和一丝不易察觉的局促。曾经的精明算计和隐隐的敌意，如今已被现实磨去了大半，只剩下面对李晚这个“恩主”兼“旧怨”时的复杂心情。
“李……李娘子回来了。”沈族长干咳一声，迈步进来，对村长点了点头，又看向李晚，目光有些躲闪，最终还是鼓起勇气道，“方才看到娘子在窗外，怕打扰孩子们，就没出声。听说洼地那边……没事了吧？”
“有劳族长挂怀，已经找到原因，正在处理。”李晚起身，客气地请沈族长落座，态度自然，仿佛过往种种龃龉从未发生。“刚和村长正说起学堂。族长辛苦了，孩子们学得可还认真？”
石静又端来一碗茶水，放在沈族长面前，然后懂事地将好奇张望的阿九带了出去，留给大人们说话的空间。
话题转到学堂，沈族长的神色自然了许多，尴尬也褪去不少，取而代之的是一种身负其责的郑重。“托李娘子的福，学堂还算顺当。”他捋了捋脸上的胡须，开始细说，“村里但凡有六七岁往上、十二三岁往下的娃，只要家里不是揭不开锅、实在需要劳力帮衬的，大部分都送来了。如今有十五个男娃，四个女娃在学。”
“女娃只有四个？”李晚微微蹙眉。
村长接口道：“是啊，有些人家觉得女娃子读书没用，认得几个字也不能考功名，白费米粮，不如在家帮衬干活。劝了几回，也不大听。”
李晚心下明了，这时代的观念非一日可改。她点点头，没再纠结于此，又问：“孩子们学得如何？可还差什么东西？”
沈族长叹了口气，神色复杂：“有几个娃，像村东头王木匠家的小子，沈二狗家的大小子，还有沈三爷的孙儿，脑瓜子灵，肯下功夫，沙盘上的字写得有模有样，《三字经》《百家姓》背得也快。按娘子走前留下的法子，我把那些印坏了的纸订成小册，奖励给他们，他们宝贝得跟什么似的，练字也更起劲了。”
他顿了顿，脸上露出些许无奈的苦笑：“可也有些娃……坐不住，心思不在书上，教十遍八遍也记不住几个字。怕是……真不是读书的料子。”这话他说得格外艰涩，那模样，竟像是在承认自己本事不济、教导无方。
李晚却笑了笑，宽慰道：“族长不必苛责，更不必觉得是孩子不好或自己教得不好。读书考学，本就是极挑天分和心性的事，百中未必有一。咱们办这乡村学堂，首要目的本也不是为了培养秀才举人。”
她看着沈族长和村长疑惑的眼神，缓缓道出自己在县城办“慈幼启蒙堂”的一些心得：“我在城里那学堂，招的也都是贫寒人家的孩子。我常对宋先生说，也对自己说，对这些孩子而言，能认识几百个常用字，会写自己的名字，会算简单的账目，能看懂寻常契书、官府告示，不至于被人轻易蒙骗，这便是读书最大的用处了。更重要的是，通过读书识字这个过程，让他们懂规矩、明事理、知廉耻，眼里有光，心里有希望。将来无论是种田、学手艺、做买卖，都比睁眼瞎强上百倍。”
她顿了顿，继续道：“所以，族长不妨放宽心。对那坐不住、学不进的孩子，不必强求。多教他们些实用的，比如认认粮种、学学看秤、记记节气农谚，甚至讲讲为人处世的道理。让他们知道，读书不只是为了‘之乎者也’，更是为了把日子过明白。哪怕最终只认得几十个字，懂得些道理，这学堂就没白办。”
沈族长和村长听得怔住了。他们办学堂，潜意识里还是带着“科举取士”、“光宗耀祖”的期望，至少也是“知书达理”。李晚这番话，却像是一股清泉，冲开了他们思维里某些固有的淤塞。原来，读书还能有这样朴实而广阔的意义？原来，对那些“不成材”的孩子，可以换一种方式来教？
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