江眠点头，接过食物，小口咀嚼。她的感知在这里异常活跃，甚至有些“兴奋”。空气中弥漫着一种难以言喻的“信息密度”，无数细微的、来自不同时间层的“回响”——可能是很久以前山民的劳作号子，是野兽的嘶吼，是风雨声，甚至是某些无法理解的、带着规则波动的“低语”——如同背景噪音般持续冲刷着她的意识。“镇魂石”戒在持续工作，帮助她过滤掉大部分，但那种无处不在的“存在感”仍然清晰。
“同步率有波动吗？”林砚拿出一个小巧的、像腕表似的监测器。
江眠看了一眼监测器屏幕，上面显示着估算的数值：22.1%。比离开秘藏所时又上升了接近一个百分点。在这个地方，即使什么都不做，同化进程也在自行缓慢推进。
“还在可控范围。”林砚低声说，更像是在安慰他自己。
休整不到两小时，队伍再次出发，徒步进入真正的无人区。没有路，只有向导（接应组中一位对这片地形极其熟悉的队员）根据地图和记忆在密林、溪涧和陡坡间开辟出的临时路径。空气湿热，蚊虫肆虐，但对江眠影响不大——“辟邪云锦”似乎对这类小生物也有微弱的驱散效果。
随着深入，环境的异常愈发明显。
有时，他们会经过一片林间空地，空地上的树木全部以违反常理的方式扭曲生长，仿佛被一股无形的力量反复拧转过，树皮上布满了类似眼睛或痛苦人脸的瘤节。在江眠的视野里，这些地方的现实膜几乎薄如蝉翼，镜墟那混沌的暗影几乎要透出来，空气中飘荡着淡淡的、类似铁锈和腐烂花朵混合的“规则残味”。经过时，所有人都感到一阵心悸和莫名的悲伤或烦躁，必须快速通过。
有时，会在溪流边看到一些极其古老、风化严重的石堆或残破木桩，上面刻着完全无法辨认的符号。向导低声说，那是很久以前山民祭祀“山魈”或“潭神”的遗迹，早已废弃。但江眠能从那些符号上，“读”到一丝极其微弱、却顽固残留的“祈请”与“束缚”的意念波动，目标指向山林更深处。
最诡异的一次，他们在黄昏时分穿过一片浓雾弥漫的竹林时，听到了“脚步声”。不是他们中任何人的，而是另一种——沉重、拖沓、仿佛穿着湿透的草鞋、却又带着一种非人的僵硬节奏的脚步声，始终跟在他们队伍后方约二三十米处，不靠近，也不远离。回头望去，只有浓雾和摇曳的竹影。
“是‘走影’？”林砚压低声音问向导，脸色发白。
向导摇头，嘴唇紧抿：“不像……‘走影’有尸气，这个没有‘生气’，也没有‘死气’，更像……‘回响’。”
江眠集中感知向后“看”去。在她的结构视觉中，浓雾后方，确实有一个极其淡薄、轮廓不断波动、仿佛由无数细碎光影拼凑而成的“人形虚影”。它没有完整的意识，只是一段强烈“行走”动作在特定环境规则下留下的“认知烙印”，因他们的经过而被“激活”，无意识地重复着生前（或某个时刻）最后的动作。这虚影对现实几乎没有影响，但它的存在本身，就是此地规则混乱的证明。
他们加快脚步，甩掉了那个“回响”。当晚，在一个相对干燥的岩壁下露宿。不敢生大火，只用无烟炉加热食物和饮水。轮值守夜。
江眠靠坐在岩壁凹陷处，没有睡意。她的感知蔓延开来，像无形的触角，轻轻触碰着这片沉睡山林的“梦境”。她“听”到了更多：地下深处水流空洞的回音，岩石亿万年来缓慢生长的“记忆”，某些夜行生物带着微弱灵性波动的窸窣，以及……从极远处、大概就是尸影潭方向传来的，一种低沉、缓慢、如同巨大心脏搏动般的“规则脉动”。那脉动每一次传来，都让她体内的“背景音”产生一次同步的轻微共振，颈间的“代面”似乎也会随之微微发烫。
萧寒的碎片，也在被这脉动吸引着，飘向那里吗？
她闭着眼，意识却随着那脉动，尝试向着尸影潭方向更深处“延伸”。这很危险，容易迷失，但她需要提前“感受”一下。
景象模糊而破碎地浮现：深不见底的幽暗潭水，水面平静如墨，却映不出天空，反而像是通往另一个世界的洞口。潭边是嶙峋的黑色怪石，石头上布满了湿滑的苔藓和……一些像是自然形成、又像是人工凿刻的、与秘藏所碎镜上符纹有几分相似的扭曲图案。潭水周围的空间，在结构视觉中呈现出一种恐怖的“塌陷”和“漩涡”状，现实与镜墟的结构在那里被粗暴地拧在一起，形成一个不断缓慢旋转、吞噬着周围光线、声音、乃至“可能性”的“混沌漏斗”。那漏斗的中心深处，便是她之前惊鸿一瞥的、巨大的、散发着腐朽与阴影气息的“空洞”。
而在那“漏斗”边缘的混沌地带，她隐约“感觉”到了其他一些较为清晰的“意识光点”存在。有的沉静而强大（顾言山？），有的狂热而混乱（镜墟认知者？），有的则冰冷而充满敌意（某种镜墟居民？或别的什么？）。
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