此刻台上演的，正是《剥皮赋》第二幕“公堂刑”。一个穿着红色官袍（颜色暗沉如血）的皮影“官员”，正指挥着几个皂隶皮影，将一个不断挣扎、哀嚎的“犯人”皮影按在刑床上。那“犯人”的皮影正在被一点点“剥离”，不是用刀，而是仿佛有无数无形的细线在将其皮肤与血肉强行分离，过程缓慢而痛苦，皮影发出非人的惨嚎，剥离下的“皮肤”化作一片薄薄的光影，飘向那红袍官员手中。台下黑暗中的“观众”们发出更加兴奋、饥渴的波动。
江眠看得心底发寒。这戏，演的是真正的“剥皮”，吞噬的是角色的“存在”与“痛苦”！
她的目光急急扫过戏台角落、侧幕等地方，试图寻找萧寒的踪迹。那个“新角儿”，那团“挣扎的光”……在哪里？
没有发现。台上都是固定戏文的皮影角色。
难道在更深的“后台”，或者已经演完了？
就在这时，她手中的戏票突然微微发烫。票面上那个“柒”字闪烁了一下。同时，一个冰冷、机械、仿佛戏班管事的声音直接在她意识中响起：
“柒号‘备角’，候场。第三幕‘替身画皮’一刻后上演。需自备‘活料’。未备或不合格者，充作‘幕布’或‘灯油’。”
备角？原来她不是直接上台的演员，而是“备角”？需要自己准备“活料”？一刻钟时间！
压力骤增。去哪里找“活料”？后台这些箱笼里的诡异“影皮”和部件？它们算“活料”吗？提示要求“心有不甘之魂一缕”，这些充满怨毒饥渴的东西，或许符合“不甘”，但它们有“魂”吗？而且捕捉它们风险极大。
其他被强征进来的存在？江眠想起和自己一起被拖进来的影商，还有那几个惨叫着消失的身影。他们可能也被分配了角色和任务，散落在后台其他地方。去找他们？猎杀他们作为“活料”？
这个念头让她体内的混沌涡旋微微加速，一种黑暗的兴奋感夹杂着冰冷的理智开始滋长。在这里，仁慈等于自杀。为了活下去，找到萧寒，或许……必须如此。
她开始沿着后台通道更深处探索，动作更加轻巧，感知全力张开。通道错综复杂，岔路很多，有些通往堆放更多箱笼和杂物的死胡同，有些则挂着“生角”、“旦角”、“净角”、“末角”等字样的小木牌，似乎是不同行当演员（皮影？）的休息或准备区域。
她经过一处挂着“末角”牌子的岔口时，突然听到里面传来压抑的、粗重的喘息声，还有轻微的、仿佛肉体摩擦地面的声音。
有人？还是别的什么？
江眠屏住呼吸，靠在转角阴影里，小心翼翼探头望去。
那是一个稍大的隔间，里面堆着些破损的盔甲、髯口等武戏道具。隔间中央，一个身影正在地上痛苦地蠕动。
是那个浑身长满嘴巴的肉球！它也被强征进来了！此刻，它原本布满全身的几十张嘴巴，大半都紧紧闭着，只有两三张还在无意识地开合，发出嗬嗬的喘息。它的身体似乎被一股无形的力量压制、扭曲，体积缩小了不少，表面不断鼓起又坍陷，像是在承受巨大的痛苦。它身上没有戏票的光芒，显然属于“没票的——献身”那一类，可能正在被戏台规则强行改造、消化，或者等待被用作某种“材料”。
它算“活料”吗？有“心有不甘之魂”吗？看它痛苦挣扎的样子，不甘是肯定的。但捕捉它是否可行？它现在看起来很虚弱。
江眠正在评估风险和可行性，突然，另一个方向传来了轻微的脚步声。
她立刻缩回阴影。
只见从另一条岔路，缓缓走来一个身影。正是那个和她一起被拖进来的影商！他依旧裹在宽大黑袍里，但此刻黑袍有些凌乱，兜帽下的两点红光似乎黯淡了一些。他手中拿着一件东西——不是戏票，而是一个巴掌大小、不断滴落黑色粘稠液体的、仿佛心脏般微微搏动的肉块。
影商径直走向那个痛苦蠕动的肉球。肉球似乎察觉到危险，剩余几张嘴巴发出惊恐的嘶嘶声，身体蠕动着想要后退，但徒劳无功。
影商在肉球面前停下，蹲下身，伸出那只干枯的手，将那个搏动的黑色肉块，缓缓按向肉球身体中央。
肉球剧烈颤抖，所有嘴巴猛地张开，发出无声的、极度痛苦的呐喊（声音被某种力量屏蔽了）。黑色肉块如同活物般，迅速融入肉球体内。紧接着，肉球的身体停止了挣扎，迅速变得僵硬、扁平，颜色也褪去，最后化成了一张……薄薄的、边缘不规则、上面隐约浮现出无数细小嘴巴轮廓的、苍白色“皮”！
影商伸手捡起这张“嘴皮”，抖了抖，仔细看了看，似乎还算满意，将其卷起收好。然后，他转头，两点红光准确地“望”向了江眠藏身的阴影。
“出来吧，柒号。”干涩的声音响起，“躲藏无用，时间有限。”
江眠心中凛然，知道自己早被发现了。对方处理肉球的手段冷酷高效，显然对这里的环境和规则比她熟悉得多。她缓缓从阴影中走出，虚幻的身体保持戒备。
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