听到脚步声，老头抬起头。他脸上皱纹纵横，眼神浑浊却灵活，看了看江眠，又瞥了一眼她手中的戏票，尤其是上面那道血丝印记，脸上露出一种了然又带点讥诮的神情。
“哟，新来的‘柒号’？被‘红姑’盯上了？”老头声音沙哑，带着浓重的口音，“还打了‘催命线’，一刻钟？够赶的啊。”
他知道女戏子（红姑？），也认得这印记！江眠立刻意识到，这老头可能是突破口。
“老先生，我需要‘活料’和‘不甘之魂’，完成第三幕。”江眠直截了当，“您这里……有吗？”
老头放下骨刀，慢条斯理地在围裙上擦了擦手，站起身，走到一个陶缸边，用一根长木棍搅了搅里面浸泡的东西。一股更加浓烈刺鼻的药水味涌出。
“活料啊……”老头拖长了声音，“‘渍皮坊’只处理‘死料’和‘半成品’。活蹦乱跳的，得去‘捕风笼’或者‘听阴洞’找。”他瞥了江眠一眼，“不过嘛，看你这模样，去了也是送菜。红姑给你打线，就是吃定你找不到，到时候她好名正言顺收了你身上那点‘好东西’。”
“您知道？”江眠心中一紧。
“哼，在这戏台混了这么多年，什么‘味道’没闻过？”老头凑近些，浑浊的眼睛盯着江眠，像在打量一件物品，“你身上那点‘大台子灰’，虽然淡得快没了，但那股子‘错了又错、死不认账’的倔劲儿，隔着老远就能闻到。红姑她们就好这口，说是……‘滋味绵长，后劲足’。”
大台子灰？错了又错？这老头对“归墟子嗣”（错误倒影）的本质，似乎有更直白粗浅的理解。
“请老先生指点一条明路。”江眠放低姿态，“只要能过了这关，必有回报。”
“回报？”老头嗤笑一声，“你这会儿自身难保，拿什么回报？不过……”他眼珠转了转，露出市侩的精明，“老头子我这儿，倒是有一件‘现成的料’，勉强符合要求。”
他走到作坊最里面，推开一个靠墙的破旧木柜。柜子后面，竟然藏着一个低矮的铁笼子。笼子里，蜷缩着一团东西。
那东西看起来像个人，但体型瘦小得过分，浑身裹着一层脏污的、半透明的薄膜，像未完全蜕下的蝉衣。它似乎在沉睡，身体随着呼吸微微起伏。透过薄膜，能看到下面青灰色的皮肤和隐约的孩童五官。
“这是……”江眠惊疑。
“‘影童’，唱小鬼、娃娃生用的。”老头压低声音，“前阵子一出《李慧娘》演砸了，放火烧‘判官’那段没控好火，把这‘影童’的灵给烧伤了，戏文记忆也乱了套，成了一团‘糊涂浆’，唱不了戏，但又没完全消散。班主本想把它化了重做‘影胶’，我瞧着还有点‘不甘’的魂气，就偷偷留了下来，泡在‘养魂水’里，看能不能捡回来当个‘杂役’使唤。”
他指了指铁笼子：“它现在半死不活，魂是‘不甘’（被烧糊涂了当然不甘），身也算‘活料’（还没彻底死透）。你拿去交差，正好。”
江眠看着笼子里那团可怜又可怖的东西。用这样一个“影童”当“活料”？戏台规则会认可吗？
“这……能行吗？戏文提示要‘心有不甘之魂一缕’，它这……”
“戏文是死的，人是活的。”老头不耐烦地摆摆手，“‘不甘’的魂气它绝对有，而且因为糊涂了，魂气反而更‘纯粹’，更‘强烈’。至于‘活料’……你就说是在‘听阴洞’边缘抓到的‘半化影童’，正在蜕皮，被你捡了漏。红姑她们只管收‘料’，不会细究来源——只要你身上那点‘大台子灰’的诱惑足够大，她们巴不得你赶紧过关，好找机会下手。”
逻辑似乎说得通。但这老头为什么帮她？风险呢？
“您为什么要帮我？”江眠盯着他。
老头咧开嘴，露出稀疏的黄牙：“帮你？我是帮我自己。红姑盯上你的‘灰’，迟早要来‘渍皮坊’查问。到时候老头子我交不出‘料’，又说不清你的去向，少不得要沾上麻烦。不如做个顺水人情，把你打发去台上。你成了‘角儿’（哪怕是备角），红姑再想动你，就得稍微顾忌点戏台的规矩。至于这‘影童’……”他拍了拍铁笼，“反正也救不回来了，废物利用，换我几天清净，划算。”
理由现实而自私，反而让江眠觉得有几分可信。在这地方，无私的帮助才最可疑。
“那我需要做什么？”江眠问。
“简单。打开笼子，用你的戏票碰它一下，戏票会自动吸取它那一缕‘不甘魂气’作为‘凭证’。然后，把这‘影童’带上，回到你的候场处。时间一到，自然会有‘检场的’来收‘料’，带你上台。”老头说着，从怀里掏出一把锈迹斑斑的钥匙，打开铁笼上的锁，“动作快点，红姑的‘催命线’可不等你。”
江眠不再犹豫。时间紧迫。她走到铁笼边，看着里面那团裹着薄膜的“影童”。靠近了，能闻到一股焦糊味和药水混合的怪味。“影童”似乎感应到有人靠近，薄膜下的身体微微动了动，发出一声细微的、如同幼猫哀鸣般的啜泣。
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