金钩赌坊的风波，如同投入死水潭的巨石，在陇川郡城的暗世界里持续发酵。血刃与影楼之间虽未爆发全面冲突，但摩擦陡然增多，双方底层人员在外相遇，往往便是见血的厮杀。整个地下秩序变得紧张而脆弱。
这一切的始作俑者江尘，却仿佛人间蒸发，再未显露踪迹。他如同最耐心的猎人，蛰伏在阴影深处，一边借助《无名内功心法》稳步提升内力，一边通过新掌握的《追魂十八针》残篇精炼暗器手法，同时利用《百草辨毒经》的知识，将“蚀脉散”进一步提纯，并配置了几种效果各异的新毒。
数日过去，他感觉二流中期的境界已彻底稳固，内力愈发精纯凝练。是时候，再次接触黑市，寻找新的“活计”了。杀手，终究要靠杀戮和报酬来维系生存与提升。
这一次，他选择了一个更为隐秘、门槛也更高的黑市据点——位于城东一处荒废义庄地下的“暗堂”。这里只对经过验证、有一定实力的“专业人士”开放，交易的也多是见不得光的大宗买卖和高额悬赏。
江尘易容成一个面色苍白、眼神阴鸷、带着生人勿近气息的中年剑客，缴纳了十两银子的“门槛费”，又经过一番盘查，才得以进入这处阴森的地下空间。
暗堂内光线更加昏暗，只有几盏油灯摇曳，人影稀疏，彼此都保持着足够的距离和警惕。空气中弥漫着陈腐、血腥和一种冰冷的交易气息。
中央墙壁上，挂着一面巨大的黑色木板，上面贴着寥寥数张材质特殊的悬赏令，这便是“暗榜”。能上此榜的，无一不是棘手的目标，相应的，酬金也高得令人咋舌。
江尘的目光平静地扫过暗榜。
【目标：“裂碑手”石猛。身份：黑虎帮帮主。实力：二流巅峰，横练功夫惊人。罪行：虐杀对头家眷，强占商路。酬金：八百两。备注：目标常驻黑虎帮总坛，守卫森严。】
【目标：“玉面狐”柳三娘。身份：春风苑老鸨，疑似某情报组织外围成员。实力：不详，诡计多端。罪行：贩卖人口，逼良为娼。酬金：六百两。备注：目标行踪不定，身边常有面首护卫，需谨慎。】
【目标：郡守府幕僚，赵文谦。身份：陇川郡守心腹，贪腐集团核心。实力：不通武艺，但护卫严密。罪行：贪墨军饷，构陷忠良。酬金：一千二百两！备注：目标深居郡守府，难度极高，非顶尖好手勿接。】
一个个名字，背后都代表着巨大的风险与诱惑。
江尘的目光在“裂碑手”石猛和郡守幕僚赵文谦之间徘徊。石猛实力强劲，但环境相对熟悉；赵文谦酬金极高，但涉及官府，风险巨大。
就在他权衡之际，一个穿着暗堂执事服饰、面容模糊的老者，无声无息地出现在他身侧，声音干涩地道：“阁下是新面孔。看上了哪一单？”
江尘没有回头，依旧看着暗榜，声音沙哑：“石猛。资料。”
老者似乎并不意外，低声道：“石猛，黑虎帮帮主，盘踞西城码头多年，麾下亡命徒过百。其‘裂碑手’刚猛无俦，曾一掌击毙同境界对手。总坛位于码头‘义气堂’，明哨暗岗不下二十处，每晚有四大金刚轮值，皆是三流好手。”
信息很详细，但也描绘出一个龙潭虎穴。
“接，需要什么？”江尘问。
“留下信物，预付一成定金，八十两。事成后，凭目标首级或信物，至此领取余款。时限，半月。”老者公事公办地道。
江尘没有犹豫，取出八十两银票，又拿出了那柄之前使用的、已有些卷刃的普通短刺作为临时信物递了过去。他自然不会用“陨星”或者影楼铁牌这类可能暴露身份的东西。
老者收起银票和短刺，记录在册，递给江尘一枚刻着数字的木牌：“丙字七号。预祝阁下马到成功。”
接了委托，江尘不再停留，转身离开了暗堂。
回到位于码头区边缘、一个新租下的、更加简陋但视野开阔的临河棚屋，江尘摊开了陇川郡城的地图，目光锁定在西城码头区的“义气堂”。
他没有立刻行动，而是如同之前一样，开始了缜密的前期准备。
接下来两日，江尘化身为各种不起眼的角色——搬运工、渔夫、小贩，频繁出现在黑虎帮总坛“义气堂”周围。他利用《匿气决》和《敛息诀》，完美地隐藏自身，如同一个真正的旁观者，仔细观察着。
他记录下了义气堂明哨暗岗的位置和换班规律，摸清了那所谓“四大金刚”的样貌和活动时间，甚至通过观察帮众采买和倾倒的垃圾，大致推断出帮内的生活作息。
最重要的，是观察目标“裂碑手”石猛。
石猛此人，身材魁梧如铁塔，声若洪钟，性格暴戾，每日都要在院中演练他那套刚猛的掌法，掌风呼啸，足以开碑裂石，其实力确实不容小觑。他通常上午处理帮务，下午饮酒作乐，晚上则会在四大金刚的护卫下，于义气堂后院他自己的房间就寝。
防守确实严密，尤其是夜晚，几乎无从下手。
但江尘发现了一个可能的突破口——石猛有个习惯，每天黄昏时分，会独自一人到义气堂后院的了望台上，眺望码头景色，沉思片刻。那里视野开阔，但也相对独立，护卫通常只在台下等候。
这短短的一刻钟，是石猛身边守卫最松懈的时候。
“黄昏……了望台……”江尘在心中默默推演着行动计划。距离、角度、风向、可能的干扰因素……一个个细节在他脑中闪过。
他需要一击必杀，并且能在得手后迅速远遁。正面抗衡石猛的裂碑手，绝非明智之举。
是夜，江尘仔细擦拭着“陨星”刺，冰冷的触感让他心神宁静。他将淬炼好的“蚀脉散”再次小心涂抹于血槽之内。同时，他也准备好了数枚淬了不同毒素的柳叶镖和《追魂十八针》所用的特制银针。
目标已锁定，计划已拟定。
只待明日黄昏，猎杀时刻。
江尘闭上双眼，调整着呼吸，将自身状态逐渐提升至巅峰。
杀手的宿命，便是在暗影中等待，于刹那间绽放死亡之花。而这朵花，明日将在义气堂的了望台上，为“裂碑手”石猛，悄然绽放。
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