至元十七年，庚辰，大都城郊。
天，似一口倒扣的青铜巨釜，炙烤着北地。自春徂夏，滴雨未落。永定河昔日奔涌的浊流，如今只剩龟裂的河床，袒露着焦黑的肋骨，向着灰白穹窿无声控诉。赤地千里，蝗虫蔽日，所过之处，唯余一片令人心悸的枯黄。此乃大旱魃肆虐之年，亦是阿合马柄国，行“理算”苛法之时——追缴积欠，如虎似狼，刮骨吸髓，北地农人，十室九空。
张家庄头，夯土矮墙围出的小院，便是老石的家。张老石，四十许人，面庞如脚下被晒得滚烫的土地，沟壑纵横，刻满风霜与此刻的焦灼。他佝偻着背，粗糙如老树皮的手，一遍遍徒劳地摩挲着门楣上悬挂的那只“艾虎”。这端午辟邪的旧物，菖蒲艾草扎成，形如猛虎，早已被毒日头抽干了最后一缕青绿气息，枯黄蜷缩，垂头丧气。虎威何在？辟得甚邪？老石浑浊的眼死死盯着它，仿佛那是他全家最后一点渺茫的指望。
院门“哐当”一声巨响，被粗暴踹开。
三个身影裹挟着热浪与尘土闯了进来。为首一人，高鼻深目，卷须浓密，头戴精巧的“四楞瓦楞帽”，身着质孙宴常见的回回锦缎窄袖袍，腰间蹀躞带上挂着小巧的银算盘与皮囊。他便是色目税吏马合木，阿合马理财新政下最得力的爪牙之一。身后跟着两名粗壮的蒙古悍卒，按着腰刀，目光如鹰隼般扫视着这贫瘠的院落，带着毫不掩饰的轻蔑。
“张老石！”马合木的汉话带着浓重的异域腔调，冰冷生硬，如同铁器刮擦。“青苗钱的利钱，拖到今日，该清了！”他细长的手指一抖，一张摁着鲜红指印的桑皮纸契约如催命符般展开在老石面前。那是去年春天，为买种子活命，老石按下的印子钱凭证，墨迹旁密密麻麻的朱红算码，是层层叠叠的利息，利滚利，早已远远压过了本钱。
老石浑身一颤，膝盖一软，“噗通”跪倒在滚烫的泥地上，激起一小片呛人的尘土。他双手死死抠进滚烫的土里，额头抵地，声音嘶哑绝望：“马……马老爷！开恩呐！您看看这地……看看这天！颗粒无收，连草根树皮都快啃光了！小的……小的实在是……拿不出一文铜钱啊！求您再宽限些时日，老天爷开眼下了雨，收了秋粮，小的做牛做马……”
“做牛做马？”马合木嗤笑一声，打断老石的哀告，尖利的嗓音刮得人耳膜生疼。“你那把老骨头，拉得动车？犁得动地？抵得了债？”他细长的眼睛如毒蛇般在破败的院子里逡巡，最终，阴冷的目光落在了西厢房那扇紧闭的、糊着破麻纸的木门上。
恰在此时，那木门“吱呀”一声，被推开一条细缝。一张年轻女子的脸怯生生地探了出来。不过十六七岁年纪，眉目清秀，却带着长期饥饿的菜色和深深的惊惶。她是张老石的女儿，小名唤作芸娘。她本是想看看院中动静，却不料正对上马合木那审视货物般的眼神，吓得浑身一哆嗦，慌忙就要缩回去。
“慢着！”马合木眼中精光一闪，嘴角扯出一丝冷酷的笑意。他抬脚，那镶着银边、沾满尘土的鹿皮靴，狠狠地、带着一种发泄般的快意，踹向门楣上那只垂死的艾虎！
枯草断裂的声音清脆而刺耳。那只象征着辟邪纳福、守护家宅的艾虎，应声碎裂，草屑纷飞，无力地坠落，正掉在老石眼前滚烫的尘土里，被一只蒙古兵的皮靴无情地碾入泥中。
“没钱？”马合木的声音陡然拔高，充满了不容置疑的蛮横。“《元典章》写得明明白白！色目债主，有权以人抵债！你女儿，姿色尚可，拉去人市，还抵得些钱钞！给我拿了！”
“不——！” 老石发出一声野兽般的嚎叫，所有的恐惧瞬间被巨大的愤怒和绝望冲垮。他猛地从地上弹起，浑浊的双目赤红如血，像一头被彻底激怒的、护崽的孤狼，不顾一切地扑向离芸娘最近的那个蒙古兵。“放开我闺女！我跟你们拼了！”
那蒙古兵显然没料到这枯瘦如柴的老农竟敢反抗，猝不及防被老石一头撞在腰肋上，一个趔趄。但蛮力终究悬殊。另一名蒙古兵反应极快，眼中凶光一闪，反手抽出腰间的皮鞭——那并非寻常马鞭，鞭梢缠绕着细细的铜丝，阳光下闪着残忍的光泽。
“卑贱的汉狗！找死！”
鞭影如毒蛇吐信，撕裂空气，带着凄厉的尖啸，狠狠抽在老石佝偻的背上。粗布短褂应声破裂，一道皮开肉绽的血痕瞬间炸开，鲜血迅速洇湿了褴褛的衣衫。巨大的冲力将老石狠狠掼倒在地，尘土混合着血沫呛入他的口鼻。
“爹——！”芸娘撕心裂肺的哭喊冲出喉咙，不顾一切地要扑过来。
“带走！”马合木冷酷地下令，看也不看地上痛苦抽搐的老石。
两个蒙古兵如狼似虎地扭住芸娘纤细的胳膊，像拖拽一件没有生命的货物，粗暴地向外拖去。芸娘拼命挣扎，双脚在滚烫的地面上无助地蹬踹，留下凌乱的痕迹。泪水和尘土在她稚嫩的脸上和泥，绝望的哭喊在死寂灼热的村庄上空回荡。
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