檀香在紫檀香炉里袅袅缠绕，将梁夫人手边的佛珠晕染得愈发温润，却驱不散屋中凝滞如铁的寒气。梁夫人指尖捻过第十七颗佛珠时骤然停住，指腹摩挲着珠身细微的纹路，眼底是掩不住的沉郁：“石坚当年何等桀骜，漕帮在他手里，便是半壁水路的土皇帝。他虽伏诛，可漕帮那些盘根错节的势力，岂会因他一死便烟消云散？”
她抬眼看向座中两人，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“石头是石坚一母同胞的弟弟，当年在漕帮里管着盐运，手上握着多少商船码头的底细？明兰把小桃嫁给他——那丫头是打小跟在她身边的，知根知底，忠心耿耿——这哪里是给丫鬟寻归宿，分明是把一只眼睛，安在了漕帮的心脏里。”
苏氏端着茶盏的手微微晃动，温热的茶水溅在描金托盘上，留下点点水渍。她眉头拧成一个川字，语气里满是焦灼：“母亲说得极是。顾廷烨如今手握兵权，又得陛下信任，若再通过漕帮掌控了水路消息，那便是如虎添翼。可他为何要如此？难道早就料到我们梁家会有今日之事？”
“未必是针对我们，”墨兰抬手抚了抚鬓边的珍珠流苏，眸光流转间，锐利如刀，“或许是早有布局。漕帮走南闯北，商船所到之处，便是消息所及之地。顾侯府要稳固地位，岂能没有自己的眼线网？小桃嫁入石家，既不会引人侧目，又能借着石家在漕帮的旧部，悄无声息地织起一张大网。”
她话锋一转，声音冷得像浸了冰：“只是偏偏赶在相公失踪之时，这步棋便显得格外耐人寻味。若相公的失踪真与水路有关，漕帮不可能毫无察觉。小桃在石家，是真的一无所知，还是……早已得了明兰的嘱咐，守口如瓶？甚至，她会不会反过来，借着漕帮的力量，阻挠我们查探？”
这话如同一记重锤，敲在众人心头。屋中静得能听见窗外竹叶簌簌作响，每一声都像是在叩问着人心。梁夫人闭了闭眼，再度睁开时，眼底的迷茫已被决绝取代：“明兰这孩子，自小就藏得深。当年在盛家，便是一副柔柔弱弱的模样，却能在郡主的眼皮底下站稳脚跟，可见其心智绝非寻常。”
“顾廷烨护妻如命，若真是他们夫妇二人布的局，我们直接去查小桃，只会打草惊蛇。”她缓缓放下佛珠，双手交叠放在膝上，“锦哥儿那边必须立刻停手，免得被对方抓住把柄，反而陷晗儿于更危险的境地。”
墨兰颔首附和，指尖无意识地抠着袖口的刺绣：“母亲所言极是。如兰性子直，又与明兰亲厚，让她去探口风最合适不过。我写信时，只说相公失踪多日，我们四处寻访无果，听闻顾侯府消息灵通，想问问是否有什么线索，绝口不提小桃和漕帮，免得引起明兰的警惕。”
“还要加上一句，”苏氏补充道，“就说若顾侯府能帮忙牵线，让我们与漕帮那边搭上话，梁家必有重谢。一来试探明兰是否愿意帮忙，二来也看看她对漕帮的掌控力究竟如何。”
一直沉默不语的林苏忽然抬头，清澈的眼眸里不见半分稚气，反而透着与年龄不符的沉稳：“祖母，母亲，二伯母，还有一层需提防。”
她站起身，走到屋中央，目光扫过三人：“明兰姨母若真是有意布局，必然料到我们会找如兰姨母探口风。她或许会假意应承，实则拖延时间，甚至给我们指一条错路。我们既要试探，也要留后手，不能将所有希望都寄托在这一条线上。”
梁夫人赞许地点了点头，伸手拍了拍林苏的手背：“曦曦说得对。我们不能坐以待毙。墨兰写信给如兰的同时，让锦哥儿从旁处着手，查查最近漕帮有哪些异常动向，尤其是石家接手的商船，有没有在晗儿失踪前后，去过什么偏僻码头。”
“另外，”她看向苏氏，“你娘家在江南有些生意往来，能不能通过商户的渠道，侧面打听一下漕帮的近况？切记不可声张，以免惹祸上身。”
苏氏连忙应下：“母亲放心，我这就去安排。”
墨兰也起身告退：“我这就回房写信，争取今日便送出去。”
众人散去后，屋中只剩下梁夫人一人。她缓步走到窗前，望着庭院中被风吹得摇曳的翠竹，神色凝重。明兰这步棋，走得太过精妙，也太过危险。是敌是友，是陷阱还是转机，如今都还是未知数。
而远在顾侯府的盛明兰，此刻正坐在窗边，看着小桃送来的家书。信上字迹工整，细细描述着石家的近况，以及漕帮内部的一些琐事。明兰指尖划过“一切安好，勿念”四字，眼底掠过一丝复杂的情绪。
“姑娘，”画屏端着一碗银耳羹走进来，轻声道，“梁家那边，最近似乎在四处打听漕帮的消息，听说还查到了石头身上。”
明兰抬眸，将信纸折好放进锦盒，语气平淡无波：“知道了。让小桃警醒些，不该说的话一句也别说，不该问的事也别多问。石家如今处境微妙，她安安稳稳过日子就好。”
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