“终南大比”的余波尚未完全平息，全真教内部那股因竞争而被激发出的活力仍在持续涌动。优胜弟子们获得了梦寐以求的高深功法，修炼起来更是废寝忘食；而未能入选者，也大多将羡慕化为动力，演武场上刻苦演练的身影有增无减。丘处机推行的革新，正以一种肉眼可见的速度，深刻地改变着这座千年道观的肌理。
就在这日，重阳宫前来了一行风尘仆仆、面带忧色的人。为首的是一位身着锦袍、面容憔悴的老者，身后跟着几名带着伤的护卫，护着一辆看似普通却遮掩严实的马车。他们并未像寻常香客那般前往殿宇进香，而是直接求见掌教马钰与长春子丘处机。
静修堂内，马钰与丘处机接见了他们。
那锦袍老者一见二人，便推金山倒玉柱般拜倒在地，声音哽咽：“小老儿乃关中‘四海货行’的东家，姓周。求掌教真人、丘道长救我等于水火啊！”
马钰温言道：“周施主请起，有何难处，但讲无妨。”
周东家被弟子扶起，悲声道：“我货行常年行走关中至荆湖一线，虽是小本经营，却也秉持诚信。岂料月前，一批价值不菲的药材与绸缎行至荆湖交界处，被一伙强人截住！他们自称是‘铁掌帮’下属，索要巨额‘过路费’，我等一时筹措不及，他们便动手强抢，伤了我数名伙计，扣下了全部货物！还扬言……扬言若不给足钱财，便要……便要血洗我货行在荆湖的分号！”
他身后一名手臂缠着绷带的护卫补充道：“那伙人武功高强，尤其一双肉掌开碑裂石，凶悍无比。我等报官，官府也畏其势大，推诿不前。实在是走投无路，听闻终南山全真教丘处机道长嫉恶如仇，门下高徒更是行侠仗义，这才冒死前来，恳请仙长出手，主持公道！” 说罢，几人又是深深一揖。
“铁掌帮……”丘处机眼中寒光一闪。这个名字，近来出现的频率是越来越高了。原本盘踞荆襄的铁掌帮，势力不断北扩，行事愈发霸道，与全真教倡导的侠义之道格格不入。此番事件，正好撞了上来。
马钰看向丘处机，眼神中带着询问。此事涉及江湖纷争，已超出寻常香客求助的范畴。
丘处机略一沉吟，心中已有决断。全真教新立之威，正需借此等事件彰显；门下弟子初经大比淬炼，亦需真正的江湖历练来打磨锋芒。这既是行侠仗义，亦是磨砺弟子、扬我教威的良机。
他向前一步，对周东家道：“周施主不必惊慌。路见不平，拔刀相助，本是我辈份内之事。铁掌帮如此行径，与匪类何异？我全真教既然知晓，断无坐视之理。”
周东家等人闻言，喜极而泣，连连道谢。
丘处机转向马钰，拱手道：“掌教师兄，此事便交由贫道处置如何？正好让门下弟子下山历练一番。”
马钰知他心意，点头允准：“处机处置，我放心。务必小心，铁掌帮非是易与之辈。”
“师兄放心，贫道自有分寸。”
丘处机并未打算亲自出马。若事事亲力亲为，又如何培养得出能独当一面的弟子？他回到居所，立刻唤来弟子甄志丙。
如今的甄志丙，经过大比的洗礼和丹堂事务的磨练，气质愈发沉稳，目光坚定。听闻师父召唤，立刻前来听命。
“志丙，”丘处机直接吩咐道，“关中四海货行遭铁掌帮外围势力欺凌，货物被扣，人员受伤。你即刻挑选五名在大比中表现优异、心思缜密的师弟，由你带领，下山处理此事。”
甄志丙心神一凛，知道这是师父对自己的信任与考验，更是全真教新气象下山的第一仗，意义重大。他肃然抱拳：“弟子领命！定不负师父所托！”
“记住，”丘处机叮嘱道，“此去首要目的，是解救被困人货，惩戒首恶，彰显我全真侠义。行事需有理有据，查明真相，勿伤及无辜。若遇顽抗，可施展雷霆手段，但需掌握分寸。遇事多思，若有难决之处，可飞鸽传书。”
“弟子明白！”甄志丙将师父的教诲牢记于心。
很快，甄志丙便挑选了包括李志常、赵清远（大比黑马）、周耿（力量型弟子）在内的五名精锐三代弟子。六人稍作准备，带上兵刃、些许丹药，便随着周东家一行人，连夜下山，直奔事发之地。
数日后，荆湖交界，一处名为“黑风坳”的险要之地。
甄志丙等人与周东家潜伏在山林之中，观察着下方山谷中一处简陋却守卫森严的寨子。据周东家指认，这里便是那伙铁掌帮众的临时据点，被扣的货物也囤积于此。
甄志丙仔细观察片刻，低声道：“对方约有二十余人，哨卡分布看似松散，实则暗合方位，并非乌合之众。赵师弟，你轻功最佳，先去探明货物具体位置与人质情况。李师弟、周师弟，随我准备正面叫阵。其余两位师弟，守住退路，防止有人逃脱报信。”
分工明确，各司其职。赵清远身影一晃，如青烟般悄无声息地潜入寨中。不多时返回，禀报道：“甄师兄，货物都在东首最大的木棚里，有四人看守。还有三名货行的伙计被关在西侧小屋，也有一人看守。其余匪徒大多聚集在中央空场饮酒作乐。”
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