第一章 迷途
雨是从傍晚开始下的，起初淅淅沥沥，到后来就成了倾盆之势。沈砚抹了把脸上的雨水，看着前方泥泞不堪的山道，眉头紧锁。
“大人，不能再走了。”随从赵武指着前方，“这路已经不成样子，马陷进去就出不来了。”
另一名随从孙平补充道：“而且天马上就要黑了，这荒山野岭的……”
沈砚何尝不知危险。他是刑部郎中，奉旨巡查江淮各州刑狱，却在这回京路上遇此暴雨，被困在这前不着村后不着店的深山。更糟的是，他怀中还揣着一份要紧的案卷——关于江淮三省近年来百余起孩童失踪案的线索汇总。
“看！那边有光！”赵武忽然指向东南方。
透过雨幕，果然见几点昏黄光亮在山坳处摇曳，似是村落灯火。
三人牵着马，深一脚浅一脚朝那光亮走去。约莫走了一炷香时间，眼前出现一座村落。村口立着座石牌坊，上面刻着三个斑驳大字：纸马村。
牌坊下站着个老者，披着蓑衣，提着灯笼，像是在等人。
“老人家，”沈砚上前拱手，“我们是过路的，遇雨被困，可否在贵村借宿一晚？”
老者抬头，露出一张布满皱纹的脸，眼睛在灯笼光下浑浊不清。他打量三人片刻，目光在沈砚的官服上停留了一下，缓缓道：“村中简陋，官爷不嫌弃就好。”
“老人家如何知道我是官？”
老者扯了扯嘴角：“气度不同。请随我来。”
三人跟着老者进村。村中道路狭窄曲折，两旁房屋低矮，家家户户门前都挂着白纸灯笼，烛火在风雨中摇曳，将人影拉得扭曲诡异。更奇怪的是，这么大雨，村中竟不见一个人影，门窗紧闭，死寂一片。
“村里人都睡这么早？”沈砚问。
老者头也不回：“山里人，歇得早。今日又是月晦，不宜出门。”
“月晦？”
“每月最后一日，阴气最重。”老者在一处宅院前停下，“这是寒舍，官爷若不嫌弃，就在此歇息吧。”
宅院比村中其他房屋稍大，但也陈旧不堪。老者引他们进院，喊了声：“阿秀，来客人了，备饭。”
一个十六七岁的少女从偏房出来，低着头，脚步轻得几乎听不见。她看了三人一眼，迅速低下头去，转身去了厨房。
“这是小女阿秀，胆子小，怕生。”老者道，“老朽姓陈，是村里管事。三位先到堂屋坐，烤烤火。”
堂屋中央摆着火盆，炭火正旺。三人脱下湿透的外衣烘烤。沈砚注意到，堂屋墙上贴着许多剪纸，有花鸟虫鱼，也有人物，剪工精细，栩栩如生。
“陈老丈手艺精湛。”沈砚赞道。
陈老丈正往火盆里添炭，闻言手一顿：“村中人人都会剪纸，混口饭吃罢了。”
正说着，阿秀端着托盘进来，是三碗热腾腾的面。她放下碗就要走，沈砚叫住她：“姑娘，这村里可有客栈？”
阿秀摇头，声音细若蚊蚋：“没……没有。”
“那若有外乡人来，都住哪里？”
“外乡人……”阿秀抬起头，眼中闪过一丝恐惧，“很少来……”
陈老丈咳嗽一声：“阿秀，去烧些热水给客官洗漱。”
少女如蒙大赦，匆匆退下。
沈砚与赵武、孙平交换了眼色。这村子处处透着古怪。
饭后，陈老丈安排三人住西厢房。房间不大，但还算干净。待陈老丈离开，赵武低声道：“大人，这村子不对劲。您看到没有，那些纸灯笼上，都画着符。”
沈砚也注意到了。那些白纸灯笼表面，都用朱砂绘着扭曲的符文，与寻常喜庆灯笼截然不同。
“还有那个阿秀，”孙平补充，“她手腕上有淤青，像是被绳子勒过。”
沈砚沉吟：“今夜警醒些，明日一早我们就走。”
三人轮流守夜。沈砚值第一班，他坐在窗边，透过窗纸缝隙往外看。雨已停了，月光从云缝中漏出，照得村中一片惨白。那些白纸灯笼在夜风中摇晃，投下幢幢鬼影。
忽然，他看见一个人影从陈老丈屋里出来，轻手轻脚往后院去。是阿秀。
这么晚了，她去后院做什么？
沈砚好奇心起，轻轻推门跟了出去。后院有口水井，井边有间低矮的柴房。阿秀走到柴房前，左右张望，确定无人后，推门进去。
沈砚悄步靠近，从门缝往里看。柴房里点着盏油灯，阿秀跪在地上，面前摆着个小小的神龛，供的却不是神佛，而是一个纸扎的人偶，穿着红衣裳，脸上画着五官。
阿秀对着纸人磕头，低声念叨：“求求你……放过我弟弟……他还小……我替他去……我替他去……”
沈砚听得心中一惊。这时，身后传来轻微的脚步声。他猛地回头，却是陈老丈。
“官爷怎么在这儿？”陈老丈提着灯笼，脸上没什么表情。
“睡不着，出来走走。”沈砚镇定道，“陈老丈也没睡？”
“年纪大了，觉少。”陈老丈看向柴房，阿秀听到动静已经出来了，脸色惨白。“阿秀，回屋去。”
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