三日后的黄昏，秃鹫荒原。
凛冽的风卷起地上的沙砾和枯草，发出鬼哭般的呜咽。
两支军队在一片相对开阔的洼地附近遭遇。
一方是西域王庭直属的、由阿史那浑心腹大将统率的三千精锐骑兵，盔甲鲜明，刀枪闪亮，显然是有备而来。
另一方，则是沈霜刃亲自率领的、约两千人的靖北军前锋，其中约一半是骑兵，一半是步兵强弩。
西域将领看到对面军阵前那杆熟悉的“靖北”大旗下，沈霜刃依旧是一身银甲红袍，端坐于“踏雪”之上，心中先是一凛。
但随即，他注意到，今日这位女将军的脸色似乎比平日更加苍白，眼神也不似以往那般锐利逼人，反而透着一股挥之不散的疲惫与……恍惚？
她身后的军队，阵列似乎也不如往日严整，隐隐透着一种躁动不安的气息。
“果然！”
西域将领心中大定，想起王上透露的“离间成功、沈霜刃心绪大乱”的消息，顿时觉得今日正是建立奇功的大好时机！
若能在此阵斩或重创这位天朝女战神，那将是何等荣耀！
战鼓擂响，双方骑兵率先发起冲锋。
战斗伊始，靖北军似乎依旧勇猛，沈霜刃剑光闪烁，接连斩落数名冲在前面的西域骑兵。
但渐渐地，观战的西域将领察觉到了异样。
沈霜刃的招式虽然凌厉，却少了几分以往那种行云流水、预判先机的灵动，更像是在凭借本能和悍勇拼杀。
而她麾下的军队，配合也出现了明显的迟滞。
骑兵冲锋与步兵弩箭的掩护衔接不再完美，侧翼的防护出现了漏洞。
西域将领抓住一个稍纵即逝的机会，亲自率领一支精锐，猛然突袭靖北军看似薄弱的右翼！
按照常理，以沈霜刃的敏锐和靖北军的应变，这种突击本该被迅速化解甚至反制。
然而这一次，右翼的靖北军竟然出现了短暂的混乱！
虽然沈霜刃及时调兵救援，击退了这次突袭，但己方也付出了数十人伤亡的代价，阵型被打乱，士气明显受挫。
紧接着，在接下来的一次正面骑兵对冲中，原本应该占据上风的靖北军骑兵，竟因为指挥官一个明显的指令延误，导致冲锋节奏紊乱，被西域骑兵抓住了破绽，硬生生撕开了一道口子！
沈霜刃似乎勃然大怒，厉声呵斥了那名队长，亲自率亲兵冲杀堵漏，虽然再次稳住了阵线，但她本人却在混战中，被一支冷箭擦过了臂甲，虽未重伤，却也鲜血染红了银甲，在暮色中格外刺眼。
“将军受伤了！”
“保护将军！”
靖北军中响起惊呼，原本就不算高昂的士气似乎更加动荡。
西域将领看得真切，心中狂喜！
沈霜刃受伤了！
虽然不重，但这无疑是“心神不宁、指挥失当”导致的结果！
他见好就收，毕竟对面主将还在，靖北军底蕴犹存，不宜逼得太紧。
反正今日目的已达到——重创了靖北军前锋，击伤了沈霜刃，更重要的是，验证了王上的判断！
“撤！”
西域将领果断下令鸣金。
西域骑兵如潮水般退去，留下满地狼藉和双方士卒的尸体。
暮色更深，寒风呼啸。
沈霜刃勒马立于原地，看着臂甲上渗出的血迹，又望了一眼西域军队退走时那分明带着得意与嚣张的背影，脸上那层“疲惫”与“恍惚”渐渐褪去，取而代之的是一种冰封般的冷静，以及眼底深处一丝计谋得逞的微光。
她轻轻挥了挥手，止住了想要追击的部下。
“清理战场，救治伤员，撤回烟霞关。”
她的声音有些沙哑，却清晰地下达命令。
“将军，您的伤……”
紫璇冲到她身边，满脸“焦急”。
“无碍，皮外伤。”
沈霜刃淡淡道，调转马头，“回营。”
这一战的消息，比之前营帐发怒传得更快，更详细。
西域王阿史那浑接到战报时，几乎要仰天大笑。
“好！好一个‘心神不宁’！好一个‘指挥失当’！连她本人都受伤了！”
他兴奋地在王座前来回踱步，“看来，南晏修要和亲的消息，对她打击比我们想象的还要大！她已经不是那个战无不胜的靖北将军了！她的剑，已经因为那个男人，生了锈，卷了刃！”
他仿佛已经看到，靖北军因为主帅的“颓废”而士气低落，节节败退。
而他的女儿，即将在盛京皇宫，为他吹起枕边风……
“传令前线各部！”
阿史那浑眼中燃起贪婪与野心的火焰，“密切监视靖北军动向！寻找机会，给本王再狠狠地打几场胜仗！我们要趁她病，要她命！在云珠抵达盛京、好消息传来之前，我们要尽可能地扩大战果，收复失地！”
赤谷城王庭，再次沉浸在一片虚假的、源于阴谋算计的“乐观”气氛之中。
无人察觉，那场看似“合理”的败仗，那恰到好处的“受伤”，那弥漫在靖北军上空的“低迷”气息，都不过是一场精心导演的双簧戏中最逼真的一幕。
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