沈墨轩的奏折，在早朝上掀起了轩然大波。
“皇上，”他手持奏本，声音冷冽，“苏州知府周德昌，阻挠商税改革，指使税吏贪腐，纵容泼皮闹事，甚至派刺客行刺朝廷命官。种种罪行，罄竹难书。臣请旨，革去周德昌一切职务，押解进京，交由三法司会审！”
殿内一片哗然。
周德昌是苏州知府，正四品大员，又是申时行的门生。沈墨轩这一弹劾，等于直接打申时行的脸。
果然，申时行立刻出列：“皇上，沈尚书所言，恐有不实。周德昌在苏州多年，政绩卓着，岂会做这等事？况且，沈尚书弹劾的依据，只是一面之词，并无确凿证据。”
“申阁老，”沈墨轩转身看他，“您说没有证据，那请问，苏州税课司大使张彪贪污受贿，人证物证俱在，是不是证据？周德昌的小舅子强占民田，逼死人命，是不是证据？苏州守备军封堵漕运码头，阻挠朝廷公文传递，是不是证据？”
他每说一条，就拿出一份文书：“这些，都是苏州百姓、商人的联名状，还有锦衣卫的调查报告。白纸黑字，铁证如山。申阁老要不要看看？”
申时行脸色难看：“就算周德昌有错，也该由都察院调查，由朝廷定夺。沈尚书越过都察院，直接弹劾，不合规矩。”
“规矩？”沈墨轩笑了，“周德昌派人刺杀王平的时候，怎么不讲规矩？他封堵码头，阻挠公文的时候，怎么不讲规矩？现在证据确凿，倒来讲规矩了？申阁老，您这规矩，未免太灵活了吧？”
这话说得尖锐，殿内鸦雀无声。
几个申时行的党羽想出列反驳，但看看沈墨轩手里的证据，又缩了回去。
万历皇帝看着这一幕，心中明镜似的。周德昌肯定有问题，但申时行要保他。这场争斗，表面上是沈墨轩对周德昌，实际上是改革派对保守派。
“骆思恭，”他开口。
“臣在。”都察院左都御史骆思恭出列。
“周德昌的案子，交给你去查。若沈爱卿所言属实，依法严办。若不实，还周德昌清白。”
“臣遵旨。”
“沈爱卿，”万历又看向沈墨轩，“商税改革继续推行，但要注意方法。江南局势复杂，不可操之过急。”
“臣明白。”
退朝后，沈墨轩刚走出奉天殿，申时行就追了上来。
“沈尚书，好手段。”申时行脸色阴沉，“用锦衣卫调查地方官员，用商人联名状制造舆论。你这是要把江南变成你的一言堂啊。”
“申阁老言重了。”沈墨轩平静道，“下官只是依法办事。周德昌犯罪，就该受罚。这跟一言堂没关系。”
“依法办事？”申时行冷笑，“那老夫倒要问问，锦衣卫调查地方官员，是谁给的权利？商人联名状，是谁组织的？沈尚书，你别以为皇上宠信你，就可以为所欲为。朝中还有法度，还有规矩。”
“下官当然知道有法度，有规矩。”沈墨轩直视申时行，“所以才要查周德昌。他身为知府，知法犯法，罪加一等。申阁老这么维护他，莫非，您也牵涉其中？”
“你！”申时行大怒，“沈墨轩，你别血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查就知道。”沈墨轩淡淡道，“周德昌在苏州贪腐这么多年，送出去的钱，不会少吧？都送到哪了？给了谁？这些，下官会慢慢查。申阁老，您要是清白，就不用担心。”
说完，他转身离开。
申时行站在原地，脸色铁青。他知道，沈墨轩这是要跟他撕破脸了。
回到文渊阁，申时行立刻召集心腹商议。
“沈墨轩这是要赶尽杀绝。”他咬牙切齿，“周德昌不能倒，他一倒，江南就失控了。我们在江南的产业，全得完蛋。”
“阁老，”一个官员道，“现在怎么办？骆思恭去查，肯定会查出问题。周德昌那点事，根本经不起查。”
“那就让他查不出来。”申时行眼中闪过一丝狠厉，“周德昌可以倒，但不能牵扯到我们。你们去安排，该灭口的灭口，该销毁的销毁。总之，不能留下任何把柄。”
“那沈墨轩那边……”
“他既然要斗，那就斗到底。”申时行冷笑，“商税改革不是要在江南试行吗？好，我就让他试不成。你们去联系江南的士绅、商人，让他们集体上书，反对商税改革。就说改革加重负担，引发民怨。我倒要看看，沈墨轩怎么应对。”
“是！”
另一边，沈墨轩回到户部，立刻开始布置。
“李文昌，”他吩咐，“你带人去苏州，协助骆大人查案。重点是周德昌的财产来源，还有他跟朝中官员的往来书信。这些，都是关键证据。”
“下官明白。”李文昌点头，“但大人，申阁老那边，肯定会阻挠。”
“所以你要快。”沈墨轩道，“在他反应过来之前，把证据拿到手。另外，让王平继续在苏州主持申诉处。周德昌一倒，苏州的反对势力就散了。商税改革，要趁热打铁。”
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