十月廿三，沈墨轩一行抵达苏州。苏州城比扬州更显文气，小桥流水，粉墙黛瓦，街巷间飘着评弹声，空气中隐约有桂花香。但这份风雅背后，是江南士绅盘根错节的势力网。
徐阶的宅子在城东，占地数十亩，园林精巧，题曰退思园。这位前首辅致仕已近十年，影响力却依旧深远，园中往来宾客非富即贵，俨然江南文坛政坛的枢纽。沈墨轩递了拜帖，很快被请入园中，在临水的水榭里见到了徐阶。
徐阶七十六岁，须发皆白，精神却矍铄，身着家常道袍坐在茶案前泡茶。旁边坐着一人，五十来岁，面容清癯，眼神锐利，正是顾宪成。
学生沈墨轩，拜见徐阁老，顾先生。沈墨轩执弟子礼。
徐阶抬眼看他，笑道，沈尚书不必多礼。来，坐。尝尝老夫新得的洞庭碧螺春。
沈墨轩依言坐下，赵怀远和玉娘被引到偏厅等候。茶香袅袅，水榭里一时无人说话，顾宪成率先开口，沈尚书，你在扬州的事，我们都听说了。一天之内，收服漕帮，说服盐商，好手段。语气里听不出是赞是讽。
沈墨轩平静回应，漕帮盐商所求，不过利益。只要让他们看到实实在在的好处，自然愿意合作。
好一个实实在在的好处。顾宪成放下茶杯，那沈尚书准备给江南士绅什么好处？让他们把藏了几十年的田地交出来清丈？火药味瞬间弥漫开来。
沈墨轩不躲不闪，顾先生，清丈田亩，不是为了夺士绅的田，而是为了厘清赋税，让该交税的人交税，不该交税的人不交税。如今江南田赋混乱，有田者不纳税，无田者反要承担重税，这不公平。
不公平？顾宪成冷笑，那你可知，江南士绅为何要隐匿田亩？因为朝廷税负太重！正税之外，还有加派、杂役、火耗，层层盘剥！百姓不堪重负，只能投献士绅，以求庇护。这不是士绅之过，是朝廷之过！
朝廷有过，自当改正。沈墨轩道，所以学生推行一条鞭法，将正税、加派、杂役合并，按亩征收银两，取消火耗，杜绝中间盘剥。如此一来，百姓负担减轻，又何须投献？
徐阶此前一直沉默，这时缓缓开口，沈尚书，你的想法是好的。但江南情况复杂，不是一道政令就能解决。就拿苏州来说，府志记载田亩三百万亩，可实际至少五百万亩。多出来的两百万亩，有投献的，有隐漏的，有侵占的。你要清丈，就要动这两百万亩，牵扯多少人家，多少利益，会闹出多大的乱子？
徐阁老说得对。沈墨轩语气恭敬，所以学生才要求教于您。您当过首辅，深知朝政之难。您说，这事该怎么办？一句话将难题抛了回去。
徐阶凝视着他，眼神深邃，良久才叹道，难办。清丈，得罪士绅，江南必乱。不清丈，国库空虚，朝廷难支。这是个两难之局。
那如果，沈墨轩接话，清丈之后，朝廷承诺，十年内不加赋？江南田赋总额，就按清丈后的数字定，十年不变。士绅们多出来的田，只要补缴三年的欠税，之后按新额纳税即可。这样既能增加国库收入，又不至于让士绅负担过重。
顾宪成皱眉，三年欠税？那也是一大笔钱！
可如果他们继续隐匿，总有一天会被查出来。沈墨轩语气坚定，到那时，补缴的就不止三年，可能是十年、二十年，甚至抄家问罪。与其提心吊胆，不如趁现在朝廷给机会，主动清丈，补缴欠税，以后光明正大地当个守法士绅。
水榭里再度陷入沉默，徐阶慢慢喝茶，顾宪成眉头紧锁，显然都在权衡利弊。许久，徐阶放下茶杯，沈尚书，老夫可以帮你劝说苏州士绅。但有个条件。
您说。
清丈不能由官府主导。徐阶道，官府出面，士绅必然抵触。不如由苏州府学出面，组织生员、乡绅成立清丈会，自行测量，自行申报。官府只负责监督、核实。
沈墨轩眼睛一亮，这办法精妙，由士绅自行清丈，既顾全了他们的面子，又能削弱抵触情绪，生员参与还能培养为民意识。徐阁老高明。他真心赞叹，学生同意。
顾宪成却摇头，徐公，您这是与虎谋皮。让士绅自己清丈，他们只会少报，不会多报。
那就需要有人监督。徐阶看向沈墨轩，沈尚书，你派户部的人来，每个清丈会派两人，一明一暗。明着协助，暗着监督。发现问题，当场纠正。
沈墨轩点头应下，好。
还有，徐阶补充，清丈之后，新定的田赋额度，必须由苏州府学审议通过，再报朝廷。朝廷不能单方面加赋。这是要为地方争取一定自主权。
沈墨轩略一思索，回应道，可以。但总额度必须达到朝廷的要求。如果苏州府学定的额度太低，朝廷有权驳回。
那是自然。徐阶道，双方协商，总有个都能接受的数。
顾宪成看着两人敲定细节，只觉自己像个外人，忍不住开口，徐公，您真要帮他？
宪成啊，徐阶叹道，我不是帮他，是帮江南，帮大明。朝廷难，江南也难。再这么僵持下去，要么朝廷强行清丈，激起民变；要么朝廷放弃，国库崩溃。无论哪种，都是大祸。不如各退一步，找个折中的办法。
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