永历二十八年，二月，宁东，东京。
春 寒 料 峭， 但 东 京 城 东 一 处 新 建 的 “ 贡 院” 前， 却 是 人 头 攒 动， 热 气 腾 腾。 数 百 名 身 穿 各 色 儒 衫、 头 戴 方 巾 的 年 轻 士 子， 正 在 胥 吏 的 引 导 下， 排 成 长 队， 等 待 进 入 这 座 决 定 他 们 命 运 的 考 场。
这 是 大 明 在 东 宁 布 政 使 司 首 次 开 科 取 士。 与 中 原 的 科 举 不 同， 这 次 的 考 试 不 仅 面 向 迁 居 东 宁 的 汉 人 子 弟， 更 面 向 所 有 在 东 宁 境 内、 通 晓 汉 文 经 义、 符 合 条 件 的 原 东 瀛 士 人。
此 举 一 出， 震 动 全 境。
队 伍 中， 一 个 名 叫 沈 清 文 的 年 轻 人 紧 紧 握 着 手 中 的 考 篮， 手 心 全 是 冷 汗。 他 年 约 二 十， 面 容 清 秀， 身 穿 一 件 半 新 不 旧 的 青 色 直 裰 —— 这 是 他 父 亲 沈 文 谦， 一 位 原 本 的 下 级 公 卿， 变 卖 了 最 后 一 件 家 传 的 唐 物 茶 碗 后 为 他 置 办 的。
沈 家 曾 是 堂 上 家 格， 虽 不 显 赫， 但 也 是 清 贵 之 家。 然 而 明 军 入 主， 废 除 公 家 武 家 制 度 后， 沈 家 与 其 他 公 卿 一 样， 失 去 了 俸 禄 和 地 位， 迅 速 衰 落。 沈 文 谦 不 善 营 生， 家 道 很 快 中 落。
就 在 全 家 彷 徨 无 计 之 时， 朝 廷 开 科 取 士 的 消 息 传 来， 而 且 明 文 规 定， 不 分 华 夷， 只 论 才 学。
这 对 于 自 幼 熟 读 汉 籍 的 沈 清 文 而 言， 无 异 于 黑 暗 中 的 一 道 曙 光。
一 年 来， 他 将 自 己 关 在 家 中 狭 小 的 书 斋 里， 疯 狂 地 学 习 纯 正 的 汉 文 经 义， 练 习 八 股 文 的 写 作。 他 的 老 师 是 一 位 因 病 滞 留 江户 的 老 秀 才， 收 费 不 高， 但 要 求 极 严。
“ 清 文， 你 的 经 义 基 础 尚 可， 但 这 八 股 …… 匠 气 太 重， 灵 气 不 足。” 老 秀 才 曾 捻 着 稀 疏 的 胡 须 评 价 道， “ 不 过， 以 你 的 情 况， 能 在 一 年 内 有 此 进 境， 已 属 难 得。 此 次 院 试， 搏 一 个 秀 才 功 名， 未 尝 没 有 希 望。”
秀 才 …… 沈 清 文 知 道， 在 大 明， 秀 才 只 是 科 举 的 第 一 步， 是 最 低 的 功 名。 但 对 于 他 而 言， 却 意 味 着 一 条 全 新 的 出 路， 意 味 着 他 和 他 的 家 族， 有 可 能 通 过 这 种 全 新 的 方 式， 重 新 获 得 社 会 地 位。
“ 下 一 个 ！ 姓 名 ！ 籍 贯 ！” 胥 吏 的 吆 喝 声 打 断 了 他 的 思 绪。
沈 清 文 连 忙 上 前， 递 上 自 己 的 “ 考 引” 和 “ 亲 供”。
“ 沈 …… 清 文 ？” 胥 吏 看 了 看 考 引 上 的 名 字， 又 抬 头 打 量 了 他 一 眼， 目 光 在 他 明 显 与 汉 人 略 有 不 同 的 面 容 上 停 留 了 一 瞬， 但 并 未 多 说 什 么， 只 是 公 事 公 办 地 检 查 了 他 的 考 篮， 然 后 挥 手 放 行， “ 进 去 吧， 甲 字 十 三 号。”
“ 多 谢。” 沈 清 文 用 标 准 的 汉 语 道 谢， 接 过 考 引， 快 步 走 进 了 贡 院 大 门。
贡 院 内， 是 一 排 排 如 同 鸽 笼 般 的 号 舍。 每 间 号 舍 不 过 四 尺 见 方， 仅 能 容 一 人 坐 卧， 内 有 一 块 木 板 可 当 桌 案， 一 块 可 当 座 椅。
沈 清 文 找 到 甲 字 十 三 号， 走 了 进 去。 号 舍 内 散 发 着 木 材 和 灰 尘 的 气 息， 简 陋 而 压 抑。
他 放 下 考 篮， 深 深 地 吸 了 一 口 气， 试 图 让 自 己 剧 烈 跳 动 的 心 脏 平 复 下 来。
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