车轮碾过的不再是疏松的沙砾，而是某种坚硬的、带着细微颗粒感的硬土。声音从沉闷的碾压变成了清脆的、仿佛碾碎无数细小玻璃的咔嚓声。温度在持续而稳定地下降，即使隔着车体厚重的隔热层和取暖单元的嘶嘶运作，寒意依旧如同无孔不入的幽灵，从每一道缝隙、每一个接合处渗进来，舔舐着裸露的皮肤，让呼吸在空气中凝成短暂的白雾。
赵磐从浅眠中惊醒——与其说是睡眠，不如说是强迫身体进入的低能耗状态。他立刻看向身旁的苏瑾。她依旧躺在特制的担架床上，被厚厚的保温毯和几层兽皮包裹得严严实实，只露出苍白的脸和眉心那道黯淡的裂纹。应急灯昏暗的光线下，她的呼吸比昨夜似乎平稳了一丁点，胸口起伏的弧度依然微弱得令人心焦，但至少不再是那种濒临断绝的游丝。
老医疗官在角落蜷缩着，发出轻微的鼾声，手里还捏着一支空的注射器——里面曾装着维持苏瑾基础生命体征的混合营养剂和神经稳定剂。
赵磐轻轻掀开毯子一角，探了探苏瑾的手腕。皮肤依旧冰凉，但似乎不再像之前那样毫无生气地冰冷。他仔细凝视她眉心的裂纹，那道伤痕在昏暗光线下像用极细的墨线画上去的，边缘没有任何红肿或渗出，光滑得异常。他记得昨夜那转瞬即逝的淡金光晕。是错觉吗？还是某种缓慢修复的迹象？
他不敢轻易尝试用那些蕴含微弱能量的矿物粉末——哈兰长老警告过，在不明原理的情况下，外部的能量刺激可能适得其反。他只能等待，观察，用最笨拙却也最稳妥的方式——保持她的体温，维持点滴的输入，以及……握住她的手，仿佛这样就能将自己的生命力分给她一丝。
车辆颠簸了一下，窗外景象有了明显变化。
天光已经大亮，但是一种被厚重云层过滤后的、惨淡的灰白色天光。荒原的景色正在褪去铁锈红和暗沉的色调，逐渐被一种更加单调、更加寂寥的灰白色和浅褐色取代。地面的植被几乎消失殆尽，只剩下一些紧贴地面、颜色暗沉、形状怪异的苔藓类或地衣类植物，如同大地生出的老年斑。远处开始出现零星的低矮、扭曲的灌木，枝条虬结，没有叶子，在寒风中发出细微的、仿佛金属摩擦的呜咽。
空气干净得刺肺。不是清新，而是一种缺乏水分、缺乏生气、只剩下纯粹寒冷的“干净”。吸入时，鼻腔和气管都有种细微的刺痛感，仿佛吸入了冰碴。
他们已经离开了锈蚀荒原的核心区域，进入了向“永恒冻土”过渡的边缘地带。
车厢前方的隔板被敲响，接着滑开一个小窗，露出赫姆勒队长半张疲惫但依旧锐利的脸。“醒了？感觉怎么样？”
“还好。”赵磐活动了一下僵硬的脖颈，“苏瑾生命体征暂时稳定。我们到哪儿了？”
“快到‘碎骨丘陵’的边缘了。”赫姆勒的声音带着引擎噪音的干扰，“地面开始上坡，温度降得很快。按照地图和老辈人的说法，穿过丘陵，就是真正的冻土带。路会越来越难走。指挥官命令，在前面一个相对避风的山坳短暂停车，检查车辆，补充燃料，也让大伙儿活动一下，吃点热食。你和老医疗官也准备一下，可能需要给苏瑾女士调整一下保暖措施。”
“明白。”
小窗关上。赵磐开始整理随身的物品，检查苏瑾的固定带是否牢靠，保温毯是否有缝隙。老医疗官也被动静弄醒，嘟囔着开始检查所剩不多的药品和器械。
大约半小时后，车辆缓缓减速，最终停在了一处由几块巨大风化岩石围成的、相对背风的凹陷处。岩石表面覆盖着厚厚的白色霜华，在灰白天光下泛着冷硬的光泽。
打开车门，凛冽的寒风立刻如同鞭子般抽打在脸上，带着一种干燥的、仿佛能刮去皮肤所有水分的锋利感。赵磐下意识地眯起眼，将兜帽拉得更低。即使穿着守钟人提供的加厚防风衣和皮毛内衬，寒意依旧迅速穿透层层衣物，让人牙齿忍不住打颤。
其他人也陆续下车，动作都因寒冷而显得有些僵硬。断钢指挥官已经站在一块较高的岩石上，举着望远镜观察着前方起伏的、如同巨兽嶙峋脊背般的“碎骨丘陵”。两名裁决者队员迅速在周围建立了简易的警戒哨。赫姆勒队长则带着柯尔特和老兵检查车辆的履带、悬挂和蒸汽动力单元——在极寒环境下，润滑油可能凝固，金属部件可能变脆，管道可能冻裂。
哈兰长老和米卡尔也下了车，两人裹得像个球，呵出的白气在胡须和眉毛上迅速结成了冰晶。他们带着仪器，开始测量此地的温度、气压和微弱的能量读数，并与地图和古籍记录进行比对。
老医疗官指挥着赵磐，小心翼翼地将苏瑾连同担架床一起抬下车，安置在一块相对平坦、避风的岩石凹陷里。他们为她增加了额外的保温层，并调整了点滴的速度——低温会减缓新陈代谢，需要更精确地控制药物和营养的输入。
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