三日时间，转瞬即逝。
第四日清晨，天刚蒙蒙亮，北城门外的官道旁，已有数道身影静静等候。
血蔷薇依旧是一身利落的黑色劲装，长发束成高马尾，腰间佩着一长一短两把弯刀，少了几分平日里的妩媚，多了几分干练的肃杀之气。她身侧站着那位全身裹在灰麻布中的佝偻向导“老蛇”，只露出一双浑浊却异常平静的眼睛，默默望着城门方向。
两人身后，是八名精挑细选的斗虫台护卫，清一色淬体四重修为，装备精良，气息沉凝，显然都是见过血的精锐。
除此之外，还有一人。
一个身材矮壮、皮肤黝黑、满脸风霜之色，背着一个巨大药箱的中年汉子。他名叫“药罐子”，是斗虫台麾下最擅长解毒与野外疗伤的虫医，本身也有淬体四重修为，一手“金针渡穴”和“虫毒辨症”的功夫颇为了得。此次深入腐骨潭那等毒瘴之地，他的作用不可或缺。
“时辰快到了。”血蔷薇看了看天色，东方已泛起鱼肚白。她心中有些忐忑，那位“骨枭”大人，行事风格难以揣度，说好的清晨，却不知具体何时。
老蛇忽然动了动，裹在麻布中的头颅微微转向城门方向，浑浊的眼珠里闪过一丝极难察觉的异样光芒，嘶哑着开口：“来了。”
话音未落。
城门洞的阴影中，一道身影缓步走出。
正是林小骨。
他依旧穿着那身不起眼的深褐粗麻衣，赤阳、毒煞双锤用粗布包裹背在身后，看起来与寻常赶早路的苦力无异。唯有那双平静无波的眼睛，在晨光熹微中，偶尔闪过一抹深邃的暗红晶泽。
但当他完全走出城门，踏入官道旁的空地时，整个人的气质陡然一变。
并非刻意释放威压，而是一种自然而然、如同山岳耸立、深海潜流的无形气场。清晨的薄雾在他周身三尺外便自动绕开，脚下沾着露水的杂草无声伏倒。他每一步踏出，都仿佛与大地脉动隐隐相合，沉稳得令人心悸。
血蔷薇心头一凛，连忙上前躬身：“大人。”
八名护卫更是下意识地挺直腰板，握紧兵器，眼中露出敬畏之色。药罐子好奇地打量着林小骨，似乎想从这看似普通的少年身上看出些不凡之处。唯有老蛇，依旧垂首佝偻，仿佛对一切都漠不关心。
林小骨目光扫过众人，在血蔷薇和老蛇身上稍作停留，点了点头：“走。”
没有多余的寒暄，没有出发前的动员，简单直接。
血蔷薇早已习惯他这种风格，立刻挥手：“出发！”
一行人离开官道，折向东北方向。腐骨潭位于北城东北约八十里外的黑沼林深处，需先穿过一片丘陵地带，再进入沼泽边缘。
起初的路程还算平顺。清晨的丘陵雾气弥漫，虫鸣鸟叫，偶尔有低阶虫兽被脚步声惊动，仓皇窜入草丛。八名护卫分散前后警戒，药罐子居中，血蔷薇与老蛇跟在林小骨身侧稍后。
血蔷薇低声向林小骨汇报着最新情报：“大人，昨夜线报，虫皇殿的队伍已于两日前秘密离开北城，走的是另一条更隐蔽但更险峻的小路，预计会比我们晚半日左右抵达腐骨潭外围。他们带队的是虫纹师‘鬼手’，五品初期修为，精研虫纹与毒道，手下有三名四品巅峰虫将，十二名精锐虫卫。”
“鬼手……”林小骨记下这个名字。虫纹师亲自带队，可见虫皇殿对腐骨潭遗迹的重视。
“此外，”血蔷薇声音压得更低，“我们出发的消息，似乎走漏了风声。昨夜有几个不明身份的人在斗虫台附近窥探，被暗哨惊走。我怀疑……除了虫皇殿，还有别的势力盯上了我们，或者盯上了腐骨潭。”
林小骨不置可否。腐骨潭有虫纹师传承的消息，既然虫皇殿能查到，别的势力未必不能。北城这潭水，从来都不缺想浑水摸鱼的。
前行约一个时辰，天色大亮，雾气渐散。
众人进入一片地势较为复杂的乱石峡谷。两侧是风化严重的红褐色岩壁，怪石嶙峋，峡谷中遍布大小不一的碎石，仅有一条被踩出的蜿蜒小径。
走在前方探路的两名护卫忽然停下，打了个警戒的手势。
“有血腥味。”其中一人低声道。
众人立刻戒备。林小骨走上前，只见前方小径转弯处，躺着三具尸体。
尸体穿着破烂的皮甲，身边散落着几把锈蚀的刀斧，看样子像是常在黑沼林边缘活动的“拾荒者”或“猎虫人”。他们死状凄惨，浑身布满细密的、如同被无数细小利齿啃噬过的伤口，皮肉发黑溃烂，流淌出的血液也是暗绿色，散发着淡淡的腥臭。
“是‘腐尸蝇’群干的。”药罐子蹲下检查后，脸色凝重，“伤口有蝇卵残留的痕迹，血液中的毒素也吻合。看尸体僵硬程度，不超过两个时辰。这附近……很可能有大型的腐尸蝇巢穴。”
腐尸蝇，黑沼林常见的一种群居毒虫，单个不过指甲盖大小，毒性一般，但数量动辄成千上万，飞行无声，喜食腐肉，也能主动袭击活物，将虫卵产在伤口中，孵化后的幼虫会从内部啃食宿主，极为歹毒。
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