寅时三刻，黎明前最深沉的黑暗。
幽谷西侧山林深处，距离西林卫已知营地约三里外的一处背风山坳里，几点微弱的、被刻意遮蔽的火光在黑暗中若隐若现，如同鬼火。
周青带着三名最精干的队员，伏在距离山坳入口约五十步外的一处乱石堆后，已经屏息凝神观察了近半个时辰。夜间寒意刺骨，露水打湿了伪装用的草叶和衣襟，贴在皮肤上冰凉黏腻，但四人如同石雕般一动不动，只有眼珠偶尔转动，捕捉着山坳内的每一丝动静。
山坳里约莫有十余人，围坐在两小堆篝火旁。火堆上架着陶罐，似乎在煮着什么东西，散发出淡淡的、与中原饮食迥异的香料气味。那些人衣着杂乱，但细看之下，并非普通的破衣烂衫，而是由多种颜色和质地的布料拼凑而成，有些部分还缀着细小的金属片或兽骨饰品。他们大多沉默，偶尔低声交谈，用的是一种音节短促、语调古怪的语言，周青一个字也听不懂。
更引人注目的是他们的武器和装备。除了常见的刀弓，几乎每人身上都带着一柄造型奇特的短柄手斧，斧身弯曲如新月，刃口寒光凛冽。还有几人背上背着一种类似箩筐、却用皮革蒙面的背篓，里面鼓鼓囊囊，不知装着什么。在他们歇息的空地边缘，散乱地堆放着一些行囊，借着微弱火光，周青看到其中露出半截形制特异的长矛矛头，以及几张鞣制工艺粗糙、但花纹古怪的皮革。
“是‘他们’。”周青用只有身边队员能听到的气音说道。那股与中原格格不入的异域气息，那些奇特的武器和行囊，还有这隐蔽的扎营地点，都与他之前发现的神秘令牌和冲突痕迹隐隐吻合。
这些人，就是与西林卫发生冲突的另一方。他们的人数似乎比预想的要多，装备也更显精良和……专业化。
就在这时，山坳入口处传来极其轻微的窸窣声。一个身影如同狸猫般闪了进来，快步走到火堆边一个看似头领的壮汉身边，低声用那种古怪语言急促地说了几句。那壮汉猛地抬起头，火光映照下，是一张布满风霜、颧骨高耸、眼窝深陷的脸，最引人注目的是他左侧脸颊上那道狰狞的、从眉骨一直划到下颌的陈旧刀疤。
疤脸壮汉听完汇报，脸色瞬间阴沉下来，低声咆哮了一句什么。周围所有人立刻停止了动作，迅速而无声地抓起身边的武器，熄灭火堆，开始收拾行装。整个过程快而不乱，显示出极强的纪律性和应变能力。
他们要转移！周青心中一动。是因为发现了西林卫的踪迹？还是察觉到了自己这边的窥探？
必须弄清楚他们要去哪里，目的为何。周青对身边队员做了个“保持距离，尾随侦察”的手势。四人缓缓后撤，准备在对方离开山坳后，远远吊上。
然而，就在疤脸壮汉那伙人即将收拾完毕时，异变陡生！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从山坳东侧的密林中射出，直冲夜空，在半空中“啪”地炸开一团醒目的绿色光焰！
几乎在同一瞬间，东、北两个方向的林子里，弓弦震动声与弩箭破空声骤然响起！至少有十几支箭矢从黑暗中攒射而出，目标直指山坳中正在集结的人群！
“敌袭！！”疤脸壮汉用生硬的汉话厉声吼道，同时挥舞手中的新月手斧，精准地格开一支射向自己的弩箭，发出“铛”的一声脆响！他手下那些人也反应极快，立刻以行囊和岩石为掩体，取下短弓和那种奇特的手斧，向着箭矢来处还击！
是西林卫！他们竟然主动出击，还选择了黎明前这个最令人松懈的时刻！
周青四人立刻伏低身体，紧贴地面。流矢从头顶“嗖嗖”飞过，钉在身后的树干和石头上。山坳内瞬间陷入混战！西林卫显然是有备而来，人数似乎更多，箭矢也更密集精准。但疤脸壮汉那伙人异常悍勇，尤其擅长近身格斗，在最初的箭雨打击下虽然出现了伤亡，却很快稳住阵脚，利用地形和随身的小圆盾（由那种蒙皮背篓快速拆解而成）进行防御和反击。
黑暗中，人影交错，兵器碰撞声、怒吼声、惨叫声、弓弦声混杂在一起，血腥味迅速弥漫开来。
周青心中焦急。这突如其来的遭遇战，完全打乱了他的侦察计划。更麻烦的是，战场就在他们藏身地不远处，流矢无眼，随时可能被卷入。他当机立断，打出手势：“撤！原路返回，不要暴露！”
四人借着混乱和地形的掩护，如同四道影子，悄无声息地向后蠕动，准备撤离这个危险的旋涡。
然而，就在他们即将退入更深的树林时，周青眼角余光忽然瞥见，战场边缘，一个西林卫的弩手似乎发现了他们这边的细微动静，调转弩机，指向了这个方向！
“小心！”周青低吼一声，猛地将身边一名队员扑倒！
“嘣！”
弩弦震响！一支弩箭擦着周青的后背飞过，钉入他身后的树干，箭尾兀自嗡嗡颤动！
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