暮春的西北边境，风里还裹着沙砾的糙意。沈序的队伍在临河驿歇脚时，正撞见几个流民背着破麻袋往南逃，麻袋里只装着几把干枯的草根，孩童的哭声被风吹得支离破碎。王二憨扛着探水夯上前，塞给那孩童一个麦饼，粗声问道：“你们村里就没挖井？”流民摇头叹气：“挖了，挖了三丈都不见水，还塌了伤了人。都说西北地硬，连水都藏得深，咱们实在没法子才逃的。”
这话像根针，扎得沈序心口发紧。他蹲在驿馆的土坡上，望着远处龟裂的土地——西北的旱情比奏折里写的更重，江南那套成熟的抗旱法子，到了这里竟成了“无人会用”的天书。苏微捧着算学册走过来，见他盯着地面出神，轻声道：“沈先生是在想，怎么把江南的经验教给西北百姓？”
“不是教，是要写成连老农都能看懂的册子。”沈序起身拍了拍裤腿上的土，目光坚定，“当年推广曲辕犁，若不是刘仲书把用法刻在木牌上，百姓也不会学得那么快。如今西北百姓连挖井都摸不着门道，咱们得把抗旱的每一步都写细，让他们照着做就能成。”
当晚，驿馆的油灯就亮到了天明。沈序铺开宣纸，苏微磨墨，张衡捧着江南的抗旱记录在旁侍立，连王二憨都搬了个小板凳凑过来，手里还攥着探水夯的木柄：“沈先生，挖井的法子俺最熟，得先看土色——黄黏土底下三尺准有水，沙砾土得挖到五丈，要是见着红胶泥，那就是水脉的娘！”他说得激动，手一扬差点打翻墨汁，被苏微笑着按住：“王大哥别急，一条一条写，保证漏不了你的‘寻水秘诀’。”
册页的开篇，沈序没写晦涩的道理，只题了“百姓能懂，照着就做”八个字。第一卷“挖井要诀”，就按王二憨的说法来写，连探水夯的使用都画了插图：“夯杆入地，若起杆带湿泥，便是水近；若泥色发红，需旁移三尺再探；若夯杆震颤，切勿硬挖，恐是暗泉防塌”。王二憨凑着油灯看插图，挠着头笑：“这画里的夯杆比俺的还精神，就是画俺的模样太憨了。”
写到“滴灌技术”时，鲁师傅托人送来的陶管样本刚好到了。沈序把陶管摆在桌上，让张衡量出孔径，苏微算出每根陶管的输水速度，他则在纸上画了简易的“U型槽铺设图”：“坡地按三分倾斜埋管，平地每丈留五个滴水孔，陶管接口用湿泥封紧，防漏又防沙。”钱琛不知何时凑了过来，指着图纸道：“沈经略使，这里得加一句‘陶管要避开牲口踩踏’，江南就有农户把陶管埋浅了，被牛踩裂，白瞎了功夫。”
“钱老板这话在理。”沈序立刻添上批注，又想起一事，“还要写清楚，不同作物用不同的滴灌法——粟米耐旱，五日一浇；荞麦喜湿，三日一浇，这些都得记明白。”王二憨在旁边插了句：“俺看不如写‘粟米浇少，荞麦浇多，跟着庄稼的脸色来’，比说日子更明白！”沈序眼前一亮，当即改了措辞，苏微笑着打趣：“王大哥这话说得比算学公式还精准。”
第二卷“储水之法”，重点写鲁师傅改良的储水陶缸。沈序特意让张衡算出西北的日照角度，在册子上标注“陶缸需埋入土中半尺，缸口朝东避晒，缸盖留缝防闷”，还加了钱琛的生意经：“陶缸可兼存种子，底层铺干麦秆防潮，顶上盖石板，既防鼠又防雨”。钱琛看得连连点头：“沈先生这是把俺的粮行秘诀都写进去了，以后西北百姓存粮再也不愁了。”
最费功夫的是第三卷“水库修造”。这不仅要算地势，还要讲工匠分工。苏微用算学推演西北的水文数据，标注出“山谷窄处筑坝，坝底宽三丈，顶宽一丈，用碎石混黏土夯实”；沈序则补充了劳力调配的法子：“壮丁筑坝，老人筛土，孩童送水，按日计粮，不误工不克扣”。张衡捧着推演册，忽然道：“先生，这里得加‘防溃坝’的法子，江南修水渠时，遇暴雨要开溢洪口，西北也能用。”
沈序连忙采纳，又想起当年在黄河治水的经验，添上“坝侧挖导流沟，沟底铺陶片防冲”。王二憨听得直咋舌：“还是你们读书人想得细，俺们以前修水塘，一遇暴雨就冲垮，原来还有这门道。”苏微道：“这都是实证出来的法子，江南用着管用，西北改改也能用。”
册子编到一半，卫凛从附近州府查探回来，带来个坏消息：“西北有个县令，照着老法子修水库，没算地势就筑坝，结果坝体塌了，伤了十几个百姓，现在百姓都不敢再修水利了。”沈序听了，把刚写好的“地势勘察要诀”又加粗了几分，沉声道：“这册子不仅要给百姓看，更要给地方官看。当年虞嵩的亲信就是因为不懂装懂，才闹出盐铁案的乱子，如今这些县令，不能再犯同样的错。”
为了让地方官重视，沈序特意加了“官民协作章”，写着“县令需亲查地势，里正负责组织劳力，匠人指导技术，每十日上报进度，瞒报者革职”。宋廉托人送来的御史台查案章程，也被他摘了几条进去：“若有官差克扣工粮、私吞材料，百姓可直接告到御史台，查实有奖”。王二憨拍着大腿叫好：“这样一来，那些想偷懒的官差就不敢胡来了！”
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