腊月廿三，小年。
汴京的晨雾还未散尽，街巷里已传来零星的爆竹声。孩童们提着纸糊的灯笼，在青石板路上追逐嬉闹，叫卖糖瓜的小贩嗓子喊得透亮，“糖瓜甜，送灶王，上天言好事，下界保平安哟 ——” 软糯的吆喝声穿过薄雾，弥漫在这座千年帝都的肌理之间。寻常百姓家的屋檐下，早已挂起了新剪的窗花，窗台上摆着刚蒸好的年糕，处处透着岁末的暖意与期盼。
可这份小年的祥和，却丝毫未能浸润枢密院的青砖高墙。
这座执掌大宋军政的中枢机构，此刻宛如一头蛰伏的巨兽，静谧之下藏着汹涌的暗流。朱红的大门紧紧闭着，门前的石狮子在晨雾中露出狰狞的轮廓，值守的卫兵身披重甲，手按腰间佩刀，目光锐利如鹰，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了院内的议事。穿过幽深的回廊，正堂的门帘被两名力士高擎着，里面的热气裹挟着浓重的墨香、皮革的味道，还有一丝若有若无的硝烟气息，直冲而出。
正堂之内，炭火烧得正旺。那是一口巨大的紫铜炭盆，里面堆满了上好的银骨炭，火焰跳跃着，将堂内映照得暖意融融，却驱不散将领们眉宇间的凝重。他们大多身着玄色或绯色的朝服，甲胄被妥善地叠放在身侧的案几上，甲叶碰撞的细微声响，在寂静的堂内格外清晰。每个人的脸上都带着风尘仆仆的痕迹，显然是接到急召后，连夜从各地军营赶赴汴京，连小年的家宴都来不及享用。
堂中央，矗立着一座巨大的北疆沙盘。这沙盘是曹彬特意让人赶制的，耗费了三名工匠整整半月的心血。沙盘以细沙混合糯米浆塑形，山川河流脉络清晰，太行山脉的险峻、晋州城的坚固、狼牙谷的狭窄、飞狐陉的隐蔽，皆栩栩如生。青、黑、红三色的玉石棋子，分别标记着大宋、契丹与北汉的驻军，密密麻麻地嵌在沙盘之上，一眼望去，便能让人感受到北疆战事的迫在眉睫。沙盘边缘，还散落着几支狼毫笔和一卷卷标注着军报的竹简，墨迹未干，显然是昨夜还在连夜推演。
曹彬站在沙盘前，一身绯色锦袍，腰束玉带，玉带钩上雕刻着栩栩如生的龙纹，那是陛下亲赐的御用品。他身形挺拔，面容沉静，下颌的胡须修剪得整整齐齐，唯有鬓角的几缕银丝，在火光的映照下格外醒目。连日来，他不眠不休地查阅军报、推演战术，眼中布满了淡淡的血丝，却丝毫不减那份运筹帷幄的沉稳。他手中握着三支朱漆令箭，箭杆笔直，箭羽是取自极北之地的白雕羽毛，泛着温润的光泽，箭镞鎏金，刻着 “枢密院” 三字，沉甸甸的，握在手中，便觉一股千钧重任压在肩头。
他缓缓转过身，目光扫过堂下肃立的众将，那目光平静却极具穿透力，仿佛能洞穿人心。堂内瞬间鸦雀无声，连炭盆中木炭燃烧的噼啪声，都变得清晰可闻。
“李汉琼。”
曹彬的声音不高，却带着不容置疑的威严，在空旷的正堂内回荡。
“末将在！”
一声洪亮的应答响起，紧接着，一名虎背熊腰的将领大步踏前一步。此人便是东路军统帅李汉琼，他身高八尺有余，肩宽背厚，脸上留着一圈浓密的虬髯，一双铜铃大眼炯炯有神，身上还带着未散尽的沙场气息。他早年跟随太祖皇帝征战，以勇猛善战着称，尤其擅长冲锋陷阵，更难得的是，他粗中有细，执行佯攻诱敌的计策，再合适不过。
曹彬走到李汉琼面前，将手中的一支朱漆令箭递了过去。令箭递出的瞬间，他微微倾身，声音压低了几分，只有两人能听清：“命你率两万兵马，自潞州而出，佯攻晋州。记住，声势越大越好。” 他顿了顿，目光落在沙盘上晋州的位置，“要让契丹人以为，你就是我大宋的主力，要让他们把所有的注意力，都死死钉在晋州城下。”
李汉琼双手接过令箭，入手沉甸甸的。他低头看了一眼令箭上的鎏金纹路，咧嘴一笑，虬髯随之抖动，露出一口白牙：“枢密放心！末将别的不行，造势这事儿，拿手得很！” 他想起当年在淮南战场，也曾奉令佯攻，硬生生用几千兵马造出了十万大军的声势，吓得南唐守军龟缩不出。“此番出征，末将定让士兵们多立旌旗，多备灶具，再让兄弟们拖着树枝行军，扬起的尘土，保管能遮天蔽日！保管那契丹主帅耶律挞烈，眼睛只盯着晋州方向，连狼牙谷在哪都顾不上问！”
曹彬看着他胸有成竹的模样，微微颔首。李汉琼的勇猛和执行力，他向来是信得过的。“切记，只许佯攻，不可恋战。” 曹彬不忘叮嘱，“你的任务是诱敌，不是攻城，保存实力，待大军合围时，还有用得上你的地方。”
“末将明白！” 李汉琼收起笑容，郑重地抱了抱拳，将令箭紧紧攥在手中，退回了队列之中。
曹彬转过身，目光投向队列另一侧，沉声唤道：“崔翰。”
“末将在。”
一道沉稳的应答声响起，一名中年将领缓步出列。崔翰比李汉琼年长几岁，身形略显瘦削，但脊背挺得笔直，脸上线条刚毅，眼神沉稳如山。他不像李汉琼那般外放，常年镇守边关，养成了不苟言笑的性子，最擅长的便是阵地战和伏击战，心思缜密，行事稳妥。中路军是此次北伐的核心，狼牙谷伏击战更是成败关键，曹彬思来想去，唯有崔翰能担此重任。
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