财政部那间会议室的天花板很高，吊灯是铜制的，垂在长桌上方，灯光白得发青，把每个人的脸都照得像刚从水里捞出来的。
埃德蒙坐在长桌一侧，面前摊着一叠文件，左手边是罗莎蒙德。
对面坐着财政部的三个人，中间那个头发花白，两边的都比他年轻，但表情比他更紧张。
争论的焦点是一笔钱。不多，但对贝斯纳尔绿地的法案来说至关重要。财政部想砍，埃德蒙不让。
花白头发的男人叫威尔逊，在财政部待了二十多年，见过无数个像埃德蒙这样的年轻人。他们刚来的时候都很有冲劲，觉得自己能改变世界。过了几年，冲劲磨没了，被体制吞进去，吐出来的时候都长着同一张脸。威尔逊以为埃德蒙也会变成那样，但他没有。
威尔逊说了很多，车轱辘话来回转，意思只有一个：这笔钱现在不能批，等明年再说。他说完靠在椅背里，端起茶杯喝了一口，脸上的表情像是觉得这件事已经定了。
埃德蒙没有立刻接话。他翻开面前的文件，手指在某一页上停了一下，然后抬起头，看着威尔逊。
“威尔逊先生，您刚才说这笔钱‘暂时没有明确用途’。”
“可您自己部门去年提交的战时财政评估报告里，第七页第三段，白纸黑字写着，这笔钱是‘战时应急储备金’，用途是‘在发生大规模平民伤亡时，用于紧急救助和抚恤’。需要我把原文念给您听吗？我带了复印件。”
他从文件里抽出一张纸，推到桌子中间。威尔逊看了一眼那张纸，脸色变了一瞬，但很快稳住了。
“泰勒先生，那只是草案。”
“草案也是您部门出的。上面有您的签名。”埃德蒙眯着眼，“您签的时候应该看过的吧？还是说您签文件从来不看的？”
威尔逊的脸涨红了。他旁边那个年轻人想替他解围，开口说“泰勒先生，我们的意思是——”
埃德蒙瞥了他一眼，年轻人像被什么东西定住了，后半截话卡在喉咙里。
“您的意思是？”埃德蒙等了一秒，他没接上。
“我来替您说完。您的意思是，这笔钱在纸面上是应急储备金，但实际上您们一直把它当作自由裁量资金在使用。想给谁就给谁，想什么时候给就什么时候给。现在有人提出要把它用在真正的应急上，您们反而觉得不习惯。因为这笔钱一旦有了固定的用途，您们的自由就少了。”
他看着威尔逊。“我猜得对吗？”
威尔逊放下茶杯，杯子碰到碟子，发出一声清脆的响。“泰勒先生，您说话要讲证据。”
“证据？”埃德蒙靠在椅背里，手指在桌面上轻轻敲了一下。
“您要证据，我可以给您证据。去年十一月，北安普顿郡的一场洪水，死了十二个人。您们从这笔钱里拨了五千磅给当地政府，用于灾后重建。前年八月，南安普顿港的仓库爆炸，死了二十三个人。您们从这笔钱里拨了一万两千磅。这些钱都给了，用得很快，批得也很快。因为那些地方有议员替他们说话，有人在您面前递了话。”
他停了停。“贝斯纳尔绿地死了173个人，是北安普顿的十几倍，是南安普顿的七倍。您们到现在一分钱都没给。您能告诉我，这是什么道理吗？”
会议室里安静了。罗莎蒙德翻开面前的文件。
“威尔逊先生，我这里有一份清单。”她撩起眼皮看向威尔逊，“贝斯纳尔绿地事故发生后，您部门共收到十七份来自下议院议员的问询函，其中十一份要求尽快拨付抚恤金。您部门的回复是‘正在研究’。十七份回复，措辞完全一样，‘正在研究’。研究了快半年了，研究出什么了？”
威尔逊的脸从红变成紫。他旁边那个年轻人又想开口，罗莎蒙德没给他机会。
“还有一件事我想请教您。”罗莎蒙德低头看了一眼笔记本。
“您部门的预算执行报告显示，这笔应急储备金在过去三年里，每年都有结余。结余的部分，按照惯例，会转入下一年度的自由裁量资金。换句话说，您们省下来的钱，成了您们自己的小金库。想怎么花就怎么花，不需要向任何人报告。”
她抬起头，“贝斯纳尔绿地的事出了之后，您们宁可把钱留着当小金库，也不肯拿出来给那173个家庭。您觉得，这件事如果上了明天的报纸，公众会怎么想？”
威尔逊的手指在桌面上攥紧了，指节泛白。他看着罗莎蒙德，又看着埃德蒙，嘴唇哆嗦了两下。
埃德蒙端起面前的水杯，不紧不慢地喝了一口，放下。
“威尔逊先生，其实您今天来的目的，我们都清楚。您不是来砍这笔钱的。您是来试探的。看看我们在这个问题上有多坚决。如果今天我们松了口，您回去就跟上面说‘卫生部自己都不坚持，这笔钱可以砍’。如果我们坚持，您回去就说‘卫生部咬得很紧，这笔钱暂时动不了’。不管我们怎么选，您都不吃亏。”他看着威尔逊。“我说得对吗？”
威尔逊没有说话。他的沉默就是回答。
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