皇帝的仪仗在初三日如期启程，旌旗招展，銮驾威严，浩浩荡荡地离开了紫禁城。那日的天空是那种浅淡的、近乎无情的瓷青色，阳光照在铠甲和仪仗上，反射出冰冷的光。我站在西偏殿院中那棵半枯的石榴树下，远远听着那喧嚣的鼓乐声逐渐远去，直至最后一丝余音也消散在宫墙深处，四周便陷入一种死寂般的安静。
这安静，比以往任何时刻都要沉重。仿佛整个宫廷都屏住了呼吸，等待着什么。
高德忠随驾南巡，皇帝留下的，是一个暂时由贵妃柳玉娇“代掌”的后宫，以及慈宁宫里那位垂帘听政多年、如今虽看似颐养天年却依旧手握无形权柄的太后。而我，像一颗被暂时遗忘在棋盘角落的孤子，暴露在对手清晰的目光之下。
头两天，风平浪静。内务府的份例依旧按时送来，炭火仍是银骨炭，甚至比以往还多了些。但这种过分的“正常”，反而更像是一种猫捉老鼠般的戏弄，等待着猎物放松警惕。
第三天，霜刃终于落下。
来的不是贵妃本人，甚至不是她身边有头有脸的嬷嬷，而是内务府一个面相刻薄、我从未见过的管事太监，姓王。他带着两个小太监，空着手，并未携带任何份例物品。
“沈才人，”王管事站在院子里，下巴微抬，语气带着一种刻意拿捏的倨傲，“贵妃娘娘近日协理六宫，发现宫中用度奢靡，有违祖宗勤俭之道。特命内务府重新核验各宫用度，厉行节俭。”
我的心微微一沉，知道该来的终究来了。“贵妃娘娘懿旨，臣妾自当遵从。”我平静地回答。
王管事皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“才人明白就好。按新规，才人位份的月例炭火，减为原先五成。宫女一名，月例减半。”他顿了顿，目光扫过我院子里那盆小梅送来的、已然亭亭的兰草，补充道，“另外，贵妃娘娘觉得，各宫花草用度也过于铺张，从即日起，低位妃嫔院内，不得摆放非份例花草，以免……玩物丧志。”
挽月站在我身后，呼吸顿时急促起来，我都能感觉到她身体的颤抖。炭火减半，在这春寒料峭的时节，无异于要将人活活冻死。月例减半，更是直接掐断了我们本就微薄的经济来源。而最后那条关于花草的规定，分明是冲着小梅送来的那几盆不起眼的植物来的，是一种精准的、羞辱性的警告。
“臣妾……领旨。”我垂下眼睑，袖中的手悄然握紧，指甲陷进掌心，用疼痛维持着表面的镇定。
王管事似乎很满意我的顺从，又阴阳怪气地“提醒”了几句要“安分守己”、“莫要辜负贵妃娘娘一片苦心”，这才扬长而去。
他们走后，挽月的眼泪终于掉了下来：“才人！他们……他们这是要逼死我们啊！炭火减半，这晚上可怎么过？月例减半，我们连打点下人的钱都没有了……”
我看着院子里那盆在微寒风中轻轻摇曳的兰草，它的叶片依旧翠绿，却仿佛也蒙上了一层无形的霜。“哭没有用。”我声音低沉，“挽月，把我们的冬衣都找出来，晚上多盖一层。至于月例……我们先紧着必需的用度。”
接下来的日子，西偏殿真正体会到了什么是“春寒料峭”。银骨炭换成了劣质的、烟大气味呛人的黑炭，数量还少得可怜。白天尚且能靠那点可怜的日头取暖，一到夜晚，屋内便冷得像冰窖。我和挽月不得不将所有的衣服都裹在身上，挤在一张床上，依靠彼此的体温勉强抵御寒意。饭菜也恢复了之前的粗糙冷硬，甚至更差。
更令人心寒的是人情的冷暖。以往偶尔还会客套几句的低等宫人，如今见到我们更是避之唯恐不及。连去内务府领那点可怜的份例，都要看尽白眼，受尽刁难。仿佛一夜之间，我们便成了这宫里的瘟疫。
但真正的杀招，还在后面。
那是一个阴冷的下午，天空飘着细密的、冻入骨髓的冷雨。钱嬷嬷再次出现在了西偏殿门口，这次，她脸上连那点虚假的笑意都省去了，直接带着两个粗壮的婆子。
“沈才人，”她的声音像这天气一样冷，“贵妃娘娘近日为皇上南巡祈福，抄写《金刚经》百部，以求功德。娘娘念你清闲，特分派十部与你，七日之内抄完，需字迹工整，不得有误。”她一挥手，一个婆子将厚厚一摞空白的宣纸和一套普通的笔墨放在桌上。
十部《金刚经》，近五万字，七日抄完？岂是在这等严寒冻馁、心绪不宁的情形下？这分明是要耗干我的心力，甚至……以此为由，治我一个“怠慢祈福”、“心不诚”的罪过！
挽月脸色煞白，几乎要晕过去。
我看着那摞厚厚的宣纸，指尖冰凉。我知道，此刻任何推脱或求饶都只会招来更严厉的惩罚。我深吸一口冰冷的、带着霉味的空气，屈膝行礼：“臣妾……领命。定当竭尽全力，不负贵妃娘娘厚望。”
钱嬷嬷冷哼一声：“才人知道轻重就好。”她目光阴鸷地扫过我和瑟瑟发抖的挽月，带着人转身离去，消失在蒙蒙雨幕中。
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