皇帝萧景琰那句看似随口的“北疆近日似有异动”，如同一声闷雷，在看似平静的朝堂与后宫上空滚过，虽未立刻带来暴雨，却让每一个敏锐的人都嗅到了山雨欲来的气息。坤宁宫的烛火下，我反复咀嚼着这句话，心中那根紧绷的弦，又被拧紧了几分。北狄扰边，绝非小事，它关乎国运，也必将深刻影响朝局，乃至后宫的生态。我知道，真正的考验，或许即将来临。
接下来的日子，我愈发谨言慎行，将全部精力投入到繁琐的宫务中，力求将后宫打理得滴水不漏，成为皇帝稳固的后方。对各宫用度核查更严，对人员调配更加审慎，赏罚分明，不偏不倚。我深知，在此多事之秋，任何一点小小的纰漏，都可能被无限放大，成为攻讦我的借口。谨妃依旧低调，和嫔依旧谦恭，但她们背后家族在前朝隐隐提升的影响力，让我不得不更加留意。阿尔丹公主那里，我增加了探望的频率，不仅关心其起居，更留意其身边伺候之人，端嫔以死揭开真相，她的女儿，绝不能成为下一个牺牲品。
然而，前线的消息终究是瞒不住的。不过旬日，北疆军情急报便如雪片般飞入养心殿。朝会上，关于北狄犯边的争论日趋激烈。以兵部尚书为首的主战派，力陈应调兵遣将，予敌迎头痛击，以扬国威。而部分文臣及老成持重者，则主张以安抚、和谈为主，担忧劳师远征，耗费国力，且恐引发更大动荡。两种声音在朝堂上争执不下，暗流汹涌。
这日，我正与内务府核算年终各宫赏赐用度，高德忠悄然而至，传达皇帝口谕：御书房召见。
御书房乃皇帝处理机要政务之所，非重臣不得入内。此刻召我前去，定然与北疆战事相关。我心中一凛，即刻更衣前往。
踏入御书房，一股肃杀之气扑面而来。皇帝萧景琰正负手立于巨大的边疆舆图前，眉头紧锁，面色凝重。几位军机大臣垂手侍立一旁，气氛压抑。见我进来，皇帝挥了挥手，几位大臣躬身退下。
“臣妾参见皇上。”我依礼参拜。
“平身。”皇帝转过身，目光落在我身上，带着一丝难以言喻的疲惫与审视，“婉贵妃，北疆军报，你想必已有耳闻。”
“回皇上，臣妾略有风闻，知局势紧张，心中甚为忧虑。”我谨慎答道。
皇帝走到案前，拿起一份奏报，递给我：“这是今晨八百里加急送来的军报，你看看。”
我双手接过，快速浏览。奏报详细陈述了北狄数个部落联合，集结数万骑兵，连续寇边，已攻破两处隘口，边民死伤惨重，云州告急。奏报中提及，北狄此次进犯，似有备而来，战术刁钻，且军中似有熟悉中原军阵之人指点。
“皇上，情势危急。”我放下奏报，心情沉重，“北狄此番来势汹汹，云州若失，则北疆门户洞开，后果不堪设想。”
皇帝颔首，目光锐利：“朝堂之上，战和之争，你也知晓。主和者言，国库空虚，不宜大动干戈；主战者云，社稷危殆，必奋起抗敌。婉妃，你久在深宫，或许不知兵事，但朕想听听你的见解。”
我心中巨震。皇帝竟在如此军国大事上询问我的意见！这绝非简单的垂询，而是更深层次的试探！试探我的眼界，我的心性，乃至我是否值得在非常时期托付更大的信任。我若应对不当，之前所有努力可能付诸东流。
我深吸一口气，强迫自己冷静，脑中飞速运转，结合父亲沈墨生前偶尔提及的边疆见闻，以及我协理六宫以来对物资调配、人心向背的理解，缓缓开口：
“皇上，臣妾愚见，北狄之事，和无可和，唯有战！”
皇帝眉梢微挑：“哦？为何？”
我抬起头，目光坚定：“原因有三。其一，北狄狼子野心，绝非金帛可填。今日退让，明日岂必得寸进尺，边患永无宁日。其二，我朝立国百年，国体尊严，岂容蛮夷践踏？若此时示弱，不仅边关将士寒心，天下百姓亦将失望，国威沦丧。其三，”我顿了顿，声音压低，“此刻朝中刚经历安远侯一案，虽有震荡，但奸佞已除，皇权鼎盛，正需一场大胜来凝聚人心，震慑宵小！此时用兵，虽险，却也是重塑朝纲、巩固国本之良机！”
我字句清晰，将战与和的利弊，提升到国体、民心、朝局的高度。皇帝听罢，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，但随即又被更深沉的忧虑取代：“你说得不错。然，国库确不充盈，粮草转运艰难，更兼朝中能征惯战之将……安远侯之后，一时竟有青黄不接之虞。” 他提及安远侯，目光似有若无地扫过我，安远侯虽倒，但其在军中的旧部势力盘根错节，启用他们，皇帝心有疑虑；不用他们，又恐无人可用。
我明白皇帝的难处，这也是主和派最大的倚仗。我沉吟片刻，道：“皇上所虑极是。然，臣妾以为，国之大事，在祀与戎。粮草之事，可命户部加紧筹措，严查贪墨，节约浮费，甚至……可暂减宫中用度，以充军资。” 我主动提出削减宫廷开支，以示与国同难之心。“至于将领……安远侯旧部虽众，然忠奸可分。皇上可遣心腹重臣督师，选擢忠诚勇毅之中下层将领，委以重任，并明赏罚，则将士用命，未必不能克敌。且，”我抬起头，目光澄澈地看着皇帝，“臣妾记得，先父在世时曾言，北狄虽悍，然各部并非铁板一块，其后勤补给更是软肋。若能遣精骑断其粮道，或施以离间之计，或许可收奇效。”
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