“东家，”苍狼悄无声息地走近，低声道，“刚收到‘灰鸽’（潜伏在敦煌的暗桩）传讯，近日有一伙来历不明的驼队，也在打听前往‘火焰山’方向的路径，行事诡秘，不似寻常商旅。”
我心中一动：“可探得对方底细？”
“尚未查明，但‘灰鸽’说，那伙人身上有股……淡淡的硫磺和香料混合的怪味。”
硫磺和香料？我眉头紧蹙，这味道，与薛神医描述的“赤焰修罗散”有些原料的气味相似！难道，拜火教的人也正在向总坛聚集？我们的行踪，是否已经暴露？
“传令下去，今夜岗哨加倍，明日提前一个时辰出发，改变原定路线，绕行‘魔鬼城’。”我迅速下令。魔鬼城地势复杂，易于隐匿行踪，但也更加危险。
“是！”苍狼领命而去。
深夜，我躺在简陋的帐篷里，辗转难眠。沙漠的夜，寂静得可怕，唯有风声如泣如诉。未知的敌人，诡秘的拜火教，遥远的目标……一切都充满了变数。但我不能退缩。既然选择了这条路，就必须走下去。
翌日，队伍进入了被称为“魔鬼城”的雅丹地貌区。这里仿佛被巨神用斧劈刀削过，矗立着无数千奇百怪的土黄色巨岩，风蚀的孔洞发出呜咽般的怪响，如同鬼哭。队伍在迷宫般的石林中艰难穿行，气氛愈发凝重。
午后，最令人担心的事情发生了。在前方探路的斥候疾驰而回，声音急促：“总管！前方三里外发现马蹄印，很新，数量不少，至少有三十骑，朝着我们的方向来了！”
“备战！”苍狼低吼一声，商队瞬间由静变动，护卫们迅速占据有利地形，驼队被驱赶到岩石掩体之后，动作迅捷无声，显是久经训练。
我也握紧了袖中的短刃，心跳不由自主地加快。是马匪？还是……拜火教的追兵？
紧张的气氛几乎凝滞。然而，半个时辰过去，预想中的敌人并未出现。派出的第二波斥候回报，那队人马在数里外突然转向，消失在另一片石林之中，仿佛只是路过。
虚惊一场？我并未放松警惕。在这片死亡之地，任何巧合都值得怀疑。
果然，当晚扎营后，负责值守后半夜的护卫在营地外围发现了几处诡异的标记——几块被刻意摆成特定形状的黑色石头，石头上用某种暗红色的颜料画着一个扭曲的、类似火焰的符号！
拜火教！他们果然已经盯上我们了！这是在警告？还是在……引路？
我将那标记指给薛神医看，他脸色顿时变得极其难看，低声道：“娘娘，这符号……与古籍中记载的拜火教低级教徒联络标记极为相似！他们……他们知道我们来了！”
夜色深沉，篝火的光芒在每个人脸上投下跳跃的阴影。未知的威胁，如同这“魔鬼城”本身的呜咽风声，从四面八方包围而来。凤潜西域，第一步，便已踏入了龙潭虎穴。而真正的考验，或许才刚刚开始。
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