銮驾驶过芦沟桥，京城的巍峨城墙在冬日的薄暮中显出灰色的轮廓，如同蛰伏的巨兽。阿尔丹的到来，暂时驱散了桥头那剑拔弩张的紧张气氛，却驱不散弥漫在空气中那无形的、更为深沉的暗流。她登上了我的马车，车厢内顿时弥漫开一股淡淡的药香与她身上那份强装镇定下的惊悸。她瘦了很多，原本圆润的脸颊凹陷下去，眼下有着浓重的青影，但那双酷似端嫔的眸子里，却沉淀了一种历经大变后的坚韧与沧桑，不再是那个只会躲在我身后瑟瑟发抖的小女孩。
“母后，”她握着我的手，指尖冰凉，声音压得极低，语速却很快，“您能回来，真好……京里现在……就是一锅滚油。”她简洁却清晰地汇报着局势，“睿郡王联合了几位宗室元老，以‘稳定朝局、筹备新君’为名，把持了内阁日常事务和部分京营兵权。张阁老和李尚书被架空，只能勉强维持着文官体系的运转。赵……靖安侯仍在昏迷，由胡军医和‘夜枭’的人日夜守着，睿郡王的人几次想探视，都被影一大人挡了回去。宫里……睿郡王的王妃和几个侧妃时常入宫‘请安’，实为监视。还有……”她犹豫了一下，声音更低，“有传言说，睿郡王暗中与……与吐蕃的使者有接触。”
果然如此！睿郡王果然不甘寂寞，想趁赵擎重伤、我未归京之际，攫取最大的权力，甚至可能不惜勾结外敌！局势比我想象的还要险恶。
“你做得好。”我拍拍她的手，目光锐利，“阿尔丹，你长大了。”
阿尔丹眼圈一红，却倔强地没有让眼泪掉下来：“儿臣无能，没能护住皇兄，也没能帮上母后和侯爷……”
“不关你的事。”我打断她，心中刺痛，“活着就好。接下来，母后需要你。”
“儿臣万死不辞！”阿尔丹眼神坚定。
车队没有遇到更多的阻拦，顺利进入京城。街道上行人稀疏，商铺大多关门闭户，巡逻的兵士明显增多，气氛压抑得令人窒息。昔日繁华的帝都，如今笼罩在一片山雨欲来的惶恐之中。銮驾没有回慈宁宫，而是直接驶向皇宫。宫门守卫验看印信后，恭敬放行，但那恭敬之下，是掩饰不住的审视与猜疑。
马车在乾清宫前停下。我强撑着由阿尔丹和挽月一左一右搀扶下车，脚踩在冰冷的汉白玉石阶上，一阵眩晕袭来，几乎站立不稳。高德忠尖细的唱喏声响起：“太后娘娘驾到——！”
声音在空旷的宫苑中回荡，带着一种异样的寂寥。宫门前，早已等候着一群人。为首的正是睿郡王萧景钰，他身着亲王常服，面容儒雅，眼神却深沉难测。身后跟着几位宗室亲王、郡王，以及张阁老、李尚书等重臣。众人神色各异，有恭敬，有审视，有担忧，亦有难以掩饰的敌意。
“臣等，恭迎太后娘娘凤驾归京！娘娘千岁千岁千千岁！” 众人齐刷刷跪地行礼，声音在寂静中显得格外响亮。
我挺直脊梁，任由阿尔丹和挽月搀扶着，目光平静地扫过全场，最后落在睿郡王身上，淡淡道：“平身吧。哀家不在这些时日，有劳睿郡王与诸位爱卿操劳国事了。”
睿郡王起身，脸上带着恰到好处的恭谨与忧色：“臣等分内之事，不敢言劳。倒是娘娘凤体违和，一路车马劳顿，臣等忧心如焚。京城局势初定，百废待兴，正需娘娘坐镇主持大局。” 他话语客气，却将“局势初定”和“需娘娘坐镇”点出，意在试探我的态度和身体状况。
“国事艰难，诸位辛苦了。”我避重就轻，语气转冷，“皇上（指景琛）灵柩何在？哀家要去看看。”
提及景琛，众人脸色皆是一暗。睿郡王躬身道：“回娘娘，皇上灵柩暂奉于奉先殿偏殿，依制停灵，等候发引。只是……新君未立，国丧礼仪诸多事宜，尚需娘娘懿旨裁定。”
“哀家知道了。”我点点头，目光转向张阁老和李尚书，“张阁老，李尚书，朝中政务，还需二位多多费心。”
张阁老和李尚书连忙出列，躬身道：“老臣（臣）定当竭尽全力，辅佐娘娘，稳定朝局。” 他们二人虽被架空，但威望犹在，是我的重要支持。
“靖安侯伤势如何？太医怎么说？”我问出了最关心的问题。
睿郡王接口道：“回娘娘，靖安侯伤势沉重，仍在昏迷，太医院已竭尽全力。侯爷为国负伤，功在社稷，臣已下令，用最好的药材，务必保住侯爷性命。” 他这话看似关切，实则再次强调赵擎重伤无法理事的局面。
“带哀家去看看靖安侯。”我直接下令，不容置疑。
睿郡王眼中闪过一丝不易察觉的波动，但并未反对：“是。臣为娘娘引路。”
赵擎被安置在离乾清宫不远的一处僻静宫苑内，由重兵把守，戒备森严。为首的正是影一，他见到我，冰冷的眼神中闪过一丝激动，单膝跪地：“属下影一，参见太后娘娘！”
“起来吧。侯爷怎么样？”我边走边问。
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