吐蕃使者求见的消息，如同投入滚油中的冰水，在死寂压抑的朝堂上炸开了锅。主和派如久旱逢甘霖，认为这是天赐良机，可借谈判拖延时间，重整防务，甚至幻想能缔结和约，免去刀兵之灾。主战派则嗤之以鼻，视其为缓兵之计或羞辱性的试探，主张严词拒绝，誓死抗战。双方在乾清宫争得面红耳赤，几乎要拔剑相向。张阁老、李尚书等重臣则眉头紧锁，沉默不语，显然也吃不准吐蕃此番举动背后的深意。
我端坐凤椅之上，冷眼旁观着这场喧嚣。体内的毒性因心绪激荡而隐隐躁动，喉头腥甜不断上涌，被我强行压下。我知道，无论主和主战，其核心都是对当前危局的无力与恐惧。京城兵力空虚，粮草不继，北疆门户已失，吐蕃铁骑旦夕可至，硬抗，胜算渺茫；和谈，无异与虎谋皮。这根本不是一个选择，而是一个绝境。
但吐蕃使者既然来了，就必须见。不见，是示弱，也会错失窥探敌情、或许能争取一线生机的机会。关键在于，如何见？以何种姿态见？
“够了！”我猛地一拍凤案，声音虽因虚弱而略显沙哑，却带着不容置疑的威压，瞬间压下了所有争论。殿内顿时鸦雀无声，所有目光都聚焦在我身上。
“吐蕃使者，明日太和殿觐见。”我目光扫过众人，语气平静却斩钉截铁，“然，非是求和，乃是宣示天朝威仪！传旨：依最高国礼相待，但护卫甲士需加倍，殿前陈列精锐，刀出鞘，弓上弦！要让那吐蕃使者明白，我大周虽遭内乱，国体犹在，尊严不容侵犯！若其有半分不敬，立斩殿前！”
“娘娘圣明！”主战派将领闻言精神大振，齐声应和。主和派虽面露忧色，却也不敢再言。
“张阁老，李尚书，”我看向二位老臣，“明日朝会，你二人为主陪。秦风，你率京营最精锐的仪仗，负责殿前护卫。阿尔丹，”我转向身侧的女儿，“你随本宫一同临朝。”
“儿臣遵旨！”阿尔丹肃然应道，眼中闪过一丝与年龄不符的坚毅。
如此安排，既展示了强硬姿态，又以重臣公主陪同，彰显皇室镇定，不至于显得虚张声势。我要让那吐蕃使者看到的，不是一个摇摇欲坠的弱国，而是一个虽伤犹勇、不容轻侮的帝国。
是夜，我无法安眠。拖着病体，再次来到赵擎静室外。胡军医仍在里面忙碌，药味浓得化不开。我隔着门扉，能听到他沉重的呼吸声，依旧微弱，但似乎……比前几日平稳了一丝？那种虚无缥缈的生机凝聚之感，并非我的错觉？一丝微弱的希望，如同黑暗中摇曳的星火，在我死寂的心田中燃起。
“赵擎，”我对着门扉，用只有自己能听到的声音低语，“明日，我要去见吐蕃人了。我知道那是险局，但……我必须去。你若能听见，就快点醒来。这江山，需要你；我……也需要你。”
门内毫无回应，只有夜风穿过廊庑的呜咽。
次日，太和殿。庄严肃穆的乐声中，我端坐于珠帘之后，凤冠朝服，面色苍白却目光沉静。阿尔丹坐于我侧下首，神情端庄。张阁老、李尚书及文武百官分列殿下，虽人人面带忧色，却尽力维持着天朝威仪。殿外，秦风率领的甲士盔明甲亮，刀枪林立，阳光下闪烁着冰冷的寒光，肃杀之气弥漫。
“宣——吐蕃国使臣觐见——！” 司礼太监拖长了声音高唱。
殿门洞开，一名身着吐蕃贵族华服、身材高大、面色倨傲的中年男子，在数名随从的簇拥下，昂首阔步走入殿中。他目光扫过殿内陈设与百官，最终落在珠帘之上，微微躬身，行的却是吐蕃礼节，而非跪拜大礼。
“吐蕃赞普座下使臣贡布，参见大周太后娘娘。” 他声音洪亮，带着高原人特有的粗犷，语气虽称参见，却无多少恭敬。
“使者远来辛苦。”我透过珠帘，平静开口，声音透过殿堂，清晰传出，“不知赞普遣使前来，所为何事？”
贡布直起身，朗声道：“我赞普雄才大略，兵锋所指，所向披靡。玉门关已破，北疆门户洞开，大周覆灭在即。然，我赞普仁德，不忍多见杀戮，特遣本使前来，给太后娘娘和贵国一条生路。”
此言一出，殿内百官顿时哗然！这哪里是使者，分明是来下最后通牒的！
张阁老怒道：“贵使此言差矣！我大周立国数百载，底蕴深厚，岂是尔等可轻言覆灭？玉门关之失，乃逆臣内乱所致，非战之罪！尔等若识时务，当即刻退兵，我朝或可既往不咎！”
贡布嗤笑一声：“张阁老何必自欺欺人？贵国如今内忧外患，兵疲粮尽，京城旦夕可下！我赞普的条件很简单：一，大周去帝号，向吐蕃称臣纳贡，岁币黄金百万两，丝绸十万匹，茶叶十万斤；二，割让玉门关以西所有疆土；三，送阿尔丹公主入吐蕃和亲，以结两国之好。若应此三事，我赞普即刻退兵，保你萧氏宗庙不绝。若是不应……”他顿了顿，眼中闪过厉色，“城破之日，鸡犬不留！”
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