马蹄踏碎晨曦，车轮碾过青石，队伍如同一条黑色的巨龙，缓缓驶出栖凤台温暖的山谷，重新投入北地的风寒与未卜的前路。
一出山谷，凛冽的寒风便裹挟着雪沫扑面而来，与谷中的春暖花开判若两个世界。我们都换上了厚厚的裘皮。赵擎拒绝了乘坐马车的提议，坚持骑马而行，我知道，他要在全军面前，维持主帅不可动摇的威严。但他的伤势终究太重，每颠簸一下，眉头都会微不可察地蹙紧，脸色也更白一分。行不到十里，他握缰的手已微微颤抖，冷汗浸湿了鬓角。我驱马靠近他，低声道：“逞强若倒了，军心更乱。” 他沉默片刻，终究没有反驳，在影一的搀扶下，改乘了特制的、铺着厚厚软垫的马车，但车帘始终掀起一角，他的目光，始终锐利地扫视着行军路线与周围山势。
赫连朔确实是一员良将，将“雪凰军”指挥得如臂使指，斥候前出十里，侧翼巡护周密，宿营时壁垒森严，无需赵擎过多费心。但赵擎依旧每日召他及秦风（秦风在我们离开栖凤台前一日，竟带着百余名死里逃生的京营精锐奇迹般追了上来！）等人议事至深夜，对着地图推演局势，听取各方汇集来的情报。
情势比想象的更为严峻。来自京城方向的最后消息是，在我们离开后的第七日，潼关终于失守，平西王叛军与吐蕃先锋汇合，兵临京城之下。秦风突围时，京城已巷战数日，陷落只是时间问题。张阁老、李尚书等文臣下落不明，凶多吉少。坏消息如同瘟疫般蔓延，各地藩镇或降或叛，或拥兵自重，观望风色，昔日的大周疆土，已呈分崩离析之势。
“京城已不可为。”赵擎在地图前，声音冰冷，手指点向北疆，“如今的关键，在于北疆！郭放老将军若能稳住阵脚，收拢溃兵，依托长城天险，我们便有反攻的根基！若北疆再失，则万事皆休！” 他的目光扫过众人，“传令郭放，不惜一切代价，死守居庸关、紫荆关！我军全速前进，务必在十日内，抵达居庸关！”
十日，千里驰援，对于一支带有伤员辎重的队伍而言，几乎是极限。军令一下，队伍的行进速度骤然加快。日夜兼程，人马皆疲。风雪、严寒、崎岖的山路，不断考验着每个人的极限。不断有体弱的士卒病倒，受伤的战马被遗弃。但没有人抱怨，一种同生共死的悲壮气氛笼罩着全军。
我体内的那股灼热气息，在这种极端环境下，竟显现出奇异的作用。它驱散了北地的酷寒，让我比常人更能忍受疲惫，伤口愈合的速度也快得惊人。但随之而来的，是那股灼痛感也愈发清晰，尤其在夜深人静时，仿佛有火苗在经脉中窜动，需要我凝神静心，才能勉强压制。这力量，是福是祸，犹未可知。
阿尔丹表现出了惊人的坚韧，她默默承受着颠簸与寒冷，从不叫苦，还时常将自己的份额食物分给生病的宫女。只是她愈发沉默，常常望着南方京城的方向，默默垂泪。我知道，她在担心京城的亲友，在恐惧未知的命运。
第七日，我们进入了战火波及的区域。沿途村庄十室九空，随处可见被焚毁的房屋、倒在路边的尸骸，以及小股趁乱劫掠的散兵游勇。赫连朔的“雪凰军”展现了强悍的战斗力，往往不等对方靠近，一阵密集的弩箭便将匪徒射成刺猬。赵擎下令，对于遭遇的小股叛军或乱兵，一律格杀勿论，并派出小队骑兵，四下张贴告示，言明镇国公已率王师北返，收拢溃兵，严惩叛逆，以安定人心。
渐渐的，开始有零星的溃兵和逃难的百姓加入我们的队伍。他们带来更多混乱而悲惨的消息，也带来了一个令人振奋的传闻：北疆的郭放老将军并未屈服，他收拢了数万溃兵，死守关隘，屡次击退吐蕃的试探进攻，还在等待王师北上！
希望，如同风中的残烛，虽微弱，却顽强地燃烧着。
第十日黄昏，队伍前方终于出现了那道蜿蜒于崇山峻岭之间的、如同巨龙脊背般的灰色影子——长城！居庸关的轮廓，在如血残阳的映照下，显得格外雄浑而苍凉。关墙上，残破的“周”字大旗依旧在寒风中猎猎作响！
“我们到了！” 队伍中爆发出一阵压抑不住的欢呼声，许多人喜极而泣。
赵擎命令车队在关外五里处一处背风的山谷扎营。他拒绝了直接入关的提议，而是要等赫连朔派出的斥候确认关内情况万无一失。谨慎，是名将的本能。
夜幕降临，萤火点点。中军大帐内，赵擎靠坐在虎皮铺就的软榻上，听着赫连朔的禀报。
“禀国公，关内守军确为郭放将军所部，约有三万余人，士气尚可。郭将军已得知国公将至，表示将开关相迎。然……关内粮草仅能支撑半月，且军械短缺，尤其是箭矢。”赫连朔沉声道。
赵擎闭目沉吟片刻，睁开眼，眼中寒光一闪：“传令，明日巳时，本公亲率卫队入关！赫连将军，你的‘雪凰军’暂驻关外，听候调遣！”
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