“老臣明白！定当竭尽全力！”胡军医重重叩首。
沈清漪最后深深看了一眼赵擎，仿佛要将他的模样刻入灵魂深处，然后毅然起身，走出内帐。她需要面对的现实，远比个人的悲痛更加残酷。
接下来的几日，居庸关内外陷入了一种诡异而紧张的氛围中。关内，守军忙着打扫战场，救治伤员，掩埋尸体，修复城防。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味和焦糊味，每一次呼吸都带着死亡的气息。将士们脸上没有了胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木和深深的疲惫。郭放肩胛中箭，伤势不轻，却强撑着主持大局；秦风断臂处感染发烧，时昏时醒；影一带领的“夜枭”死士折损过半，元气大伤。整个北疆防线的力量，已虚弱到了极点。
而关外，云中国的五万大军并未如赫连朔所言“安营扎寨，休整数日”，反而在击溃敌军先锋后，迅速展开，以一种高效而冷酷的方式，控制了居庸关外围所有战略要地，并派出了大量斥候，远远地撒了出去，监控着平西王和吐蕃主力可能的动向。他们的营地壁垒森严，军纪肃杀，与关内周军的残破疲惫形成了鲜明对比。这种“保护”的姿态，无形中却带着一种令人不安的掌控感。赫连朔虽未再主动求见，但云中国军队的存在本身，就是一种无形的压力。
沈清漪深知其中利害。她强打精神，每日召见将领，处理军务，安抚军心，调配所剩无几的物资。她刻意保持着镇定与威严，但眼底深处那无法掩饰的青黑和偶尔失神的瞬间，却瞒不过身边最亲近的人。高德忠和挽月想尽办法为她调理身体，但她吃得极少，睡得更是浅得如同没有，整个人以肉眼可见的速度消瘦下去，唯有那双眼睛，因体内那股奇异力量的支撑和巨大的精神压力，反而亮得惊人，带着一种濒临破碎的锐利。
这日午后，沈清漪正与郭放商议如何向朝廷（如果还有朝廷的话）和周边尚未附逆的州府求援、筹措粮饷之事，一名“夜枭”暗哨带来了一个令人更加不安的消息。
“娘娘，我们潜伏在平西王军中的暗线冒死传出情报。平西王萧景锐与吐蕃赞普虽在居庸关下受挫，但并未远遁，其主力约二十余万已退至百里外的‘黑水河’一线，依险固守，并大肆征调民夫粮草，似有长期对峙之意。而且……暗线提到，平西王军中近日有神秘人物活动，似乎……似乎与西域拜火教有关联。”
拜火教！那个曾用“彼岸轮回”之毒几乎置她于死地的邪教！他们竟然又和叛军勾结在了一起？
沈清漪的心猛地一沉。这真是按下葫芦浮起瓢。一个云中国已难以应付，若拜火教再掺和进来，局势将更加诡谲复杂。
“还有，”暗哨继续道，“京城方向有流言传出，言……言皇上（指景琛）驾崩后，睿亲王一党并未彻底肃清，有漏网之鱼逃出京城，可能……已与平西王汇合，并带走了……带走了玉玺！”
玉玺！代表皇权正统的传国玉玺若落入叛军之手，对各地观望的藩镇和民心将是致命的打击！
坏消息一个接一个，如同沉重的枷锁，套在沈清漪的脖子上，让她几乎窒息。内忧外患，强敌环伺，盟友似虎，而她手中，只剩下一个残破的北疆和一个昏迷不醒的统帅。
就在这令人绝望的氛围中，第三天夜里，奇迹发生了。
子时刚过，万籁俱寂。沈清漪正靠在帅帐的案几上小憩，连日来的疲惫让她终于支撑不住，陷入了浅眠。睡梦中，她仿佛又回到了冰冷的凤仪宫，阿尔丹在她怀中哭泣，赵擎浑身是血地向她伸出手……
“水……”
一声极其微弱、沙哑得几乎难以辨认的呻吟，如同蚊蚋般，突兀地响起在死寂的帐内。
沈清漪猛地惊醒，心脏狂跳，几乎以为是自己出现了幻听。
“水……” 又是一声，比刚才清晰了一丝，带着干渴至极的痛苦。
声音来自内帐！是赵擎！
沈清漪如同被电流击中，瞬间从椅子上弹起，踉跄着冲进内帐。胡军医正伏在榻边打盹，也被这声音惊醒，骇然抬头。
榻上，赵擎依旧紧闭双眼，但眉头紧紧蹙着，干裂起皮的嘴唇微微翕动，喉咙里发出模糊的咕噜声。
“赵擎！赵擎你醒了吗？” 沈清漪扑到榻边，颤抖着握住他的手，声音带着哭腔。
赵擎的眼皮剧烈地颤动了几下，似乎用尽了全身力气，才艰难地掀开了一条细缝。那双深邃的眼眸，此刻布满了血丝，眼神涣散无光，充满了极致的疲惫与茫然，但确确实实……是睁开了！
他看到了沈清漪，涣散的瞳孔似乎努力想要聚焦，嘴唇翕动着，却发不出清晰的声音，只有微弱的气流。
“水！快拿水来！” 沈清漪嘶声对胡军医喊道。
胡军医连滚爬爬地端来温水，用小勺一点点润湿赵擎的嘴唇。赵擎本能地吞咽着，虽然缓慢而艰难。
“侯爷！侯爷您真的醒了！” 胡军医老泪纵横，激动得语无伦次，“苍天有眼！苍天有眼啊！”
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