黎明前的寒意最是刺骨，帅帐之外，火把猎猎，将辕门前一片空地照得亮如白昼，却也映衬得四周的黑暗愈发深邃。赫连朔派来的“使者”一行十余人，清一色云中国雪凰军精锐装束，为首一名千夫长，面色倨傲，端坐于高头大马之上，目光扫过辕门内严阵以待、刀枪出鞘的周军将士，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。空气中弥漫着一触即发的紧张气息，仿佛一点火星就能引爆全场。
沉重的脚步声自辕门内响起，沈清漪一身玄色劲装，外罩墨色凤纹斗篷，缓步而出。她没有佩戴繁复的珠翠，青丝简挽，面色平静，唯有一双眸子在火光照耀下，亮得惊人，眼底深处那抹金红色的焰影仿佛随时会喷薄而出，带着一种不容亵渎的凛然威仪。她身后，只跟着影一和四名贴身侍卫，与对方十余骑对峙，气势上却丝毫不落下风。
“云中国使者？”沈清漪在距离对方五步之遥处站定，声音清冷，穿透寒风，“赫连将军有何要事，需深夜遣使？”
那千夫长在马上微微欠身，算是行礼，语气却带着几分居高临下的意味：“末将扎西，奉赫连大将军之命，特来拜会大周太后陛下，镇国公阁下。”他刻意顿了顿，目光扫过沈清漪身后，未见赵擎身影，眼中闪过一丝了然与轻蔑，“大将军有言，云周盟约，事关两国邦交，不容有失。然近日北疆局势微妙，流言纷扰，恐生误会。故特遣末将前来，澄清一二，并传达乌维陛下最新旨意。”
“哦？”沈清漪眉梢微挑，不动声色，“乌维陛下？却不知是何旨意，需劳赫连将军如此兴师动众？”
扎西从怀中取出一卷以金线封缄的羊皮卷轴，朗声道：“乌维陛下登基，承天景命，胸怀四海。念及云周旧谊，特颁恩旨：若大周愿上表称臣，岁岁朝贡，承认乌维陛下为云中国唯一合法君主，并开放北疆关隘，允我天兵借道平叛，则前事不咎，盟约可续。乌维陛下亦可保证阿尔丹公主殿下在云京安享富贵。如若不然……”他声音陡然转厉，带着赤裸裸的威胁，“陛下震怒，大军压境，玉石俱焚！届时，非但北疆不保，公主殿下安危……亦难预料！请太后陛下、镇国公，三思而行！”说罢，他将手中卷轴向前一递，姿态傲慢，仿佛施舍。
这番言辞，与赫连朔此前所言如出一辙，但态度更为强硬，更带着乌维新皇的“旨意”光环，压迫感十足。辕门内的周军将士闻言，无不怒目圆睁，握紧了手中兵刃，空气中响起一片压抑的金属摩擦声。
沈清漪心中冷笑，果然如此！乌维想不费一兵一卒，逼北疆就范！她并未去接那卷轴，目光平静地看着扎西，声音却带着一丝冰冷的嘲讽：“扎西将军，乌维陛下‘好意’，本宫心领了。然，大周立国数百载，从未有屈膝称臣之君！阿尔丹乃我大周公主，其安危，自有大周将士用命守护，不劳乌维陛下挂心！至于借道……”她语气陡然转厉，目光如电射向扎西，“北疆关隘，乃国之屏障，岂容外军擅入？赫连将军若仍念及盟约之谊，当共御外侮，而非在此威逼利诱，行此趁火打劫之举！”
扎西脸色一沉，没想到沈清漪如此强硬，竟敢直斥乌维旨意！他勃然作色：“太后陛下！此乃乌维陛下金口玉言！抗旨不尊，便是与整个云中国为敌！赫连大将军五万铁骑陈兵关外，顷刻便可踏平此关！陛下莫要自误！”
“踏平此关？”沈清漪尚未开口，一个低沉、沙哑，却带着无边威严与凛冽杀意的声音，如同从九幽深处传来，缓缓自辕门内的阴影中响起，“赫连朔……好大的……口气！”
声音不高，却仿佛带有千钧之力，瞬间压下了所有的嘈杂！扎西及其身后骑士浑身剧震，骇然望向辕门深处！
只见阴影之中，四名亲卫小心翼翼地抬着一张肩舆，缓缓而出。肩舆之上，赵擎半倚着引枕，身上裹着厚重的玄色裘皮，脸色苍白如纸，嘴唇缺乏血色，胸口微微起伏，显是极为虚弱。但！那双深邃如寒潭的眼眸，此刻却锐利如鹰隼，冰冷的目光如同实质的刀锋，直直刺向扎西！虽重伤未愈，连坐直都需人搀扶，可那久居上位、统御千军万马所积累的磅礴气势，那历经生死、从地狱归来的凛然煞气，却如同无形的山岳，轰然降临，笼罩全场！
镇国公赵擎！他竟然没死！而且，就在此地！
这一刻，莫说是扎西等人，就连辕门内的周军将士，也都惊呆了，随即爆发出震天的欢呼！
“镇国公！是镇国公！”
“国公爷千岁！”
赵擎的出现，如同一剂最强的强心针，瞬间将北疆军民的士气提振到了顶点！而对扎西等人而言，这无疑是晴天霹雳！他们接到的情报，分明是赵擎重伤垂死，命不久矣！为何……为何他会出现在这里？而且，那眼神，那气势……哪里像是一个将死之人？！
扎西脸色瞬间煞白，握着缰绳的手微微颤抖，险些从马上跌落。他强自镇定，在马上拱手，声音却不由自主地带上了一丝颤抖：“末……末将参见镇国公！国公……国公身体无恙，实乃……实乃北疆之福！”
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