铁壁关的冬日，在白毛风（注：北方草原地区对暴风雪的俗称）的间歇性肆虐中，显得格外漫长而煎熬。铅灰色的天空仿佛一块巨大的、浸透了冰水的抹布，沉沉地压在关墙之上，将天地间最后一丝暖意也挤压殆尽。戍卒们呵出的白气瞬间凝成冰晶，挂在眉睫胡须上，铠甲摩擦发出的声响都带着僵硬的涩意。然而，在这片被严寒与肃杀笼罩的边陲之地，一种奇异的变化，正如同冰层下悄然涌动的暗流，在沉默中积蓄着力量。
帅府后院，一间特意用厚毡毯严密遮挡了门窗、炭火烧得旺旺的厢房内，却是另一番景象。空气中弥漫着淡淡的、混合了安神草药与炭火暖意的气息。阿尔丹拥着柔软的狐裘，靠坐在铺了厚厚垫子的临窗榻上，小脸虽然仍有些苍白，但那双酷似赵擎的、黑白分明的大眼睛里，已经重新有了属于孩童的、怯生生却鲜活的光彩。她正伸出纤细的手指，小心翼翼地触碰着窗棂上凝结的一朵形态奇特的冰花，指尖传来的冰凉触感让她微微瑟缩了一下，随即又好奇地凑近，呵出一小团白气，看着冰花边缘微微融化。
沈清漪坐在榻边，手中捧着一卷北疆地理志，目光却并未落在书页上，而是温柔地、带着一丝难以察觉的忧虑，注视着女儿的一举一动。自雪山归来已近半月，在胡军医的精心调理和山叟留下的珍贵丹药作用下，阿尔丹身体的外伤和寒毒已祛除大半，性命无虞。但“冰髓淬体”对幼小心灵造成的创伤，以及那场生死逃亡留下的恐惧阴影，却非药石可医。她依旧畏寒，夜里时常被噩梦惊醒，需要沈清漪整夜抱着才能安睡，对任何突如其来的声响都格外敏感。
“母后，”阿尔丹转过头，小声问道，“这冰花……像不像雪山神殿里……那些坏人帽子上的图案？”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
沈清漪心中一痛，放下书卷，将女儿冰凉的小手拢入掌心，用自己温热的体温暖着，柔声道：“不像。阿尔丹看，它更像一只展翅的小蝴蝶，是不是？等春天来了，关外会有很多真的蝴蝶，五颜六色的，比这冰花好看多了。”
“春天……”阿尔丹眼中露出一丝向往，但很快又被迷茫取代，“春天还会来吗？这里总是这么冷……”
“会的，一定会来的。”沈清漪将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她柔软的发顶，声音坚定而温暖，“就像太阳每天都会升起一样。阿尔丹要快点好起来，等身体棒棒的，母后带你去关外骑马，去看真正的草原和野花。”
“嗯。”阿尔丹依赖地靠在她怀里，轻轻应了一声，小手紧紧抓着她的衣襟，仿佛这是狂风暴雨中唯一的依靠。过了一会儿，她忽然抬起小脸，怯生生地问：“母后……赵侯爷……他什么时候回来？阿尔丹……想他了。” 提到赵擎，她的眼圈微微泛红。
沈清漪心脏猛地一缩，如同被针扎般刺痛。她强压下喉头的哽咽，挤出一丝笑容，轻轻抚摸着女儿的头发：“侯爷去了一个很远的地方办一件很重要的事，等事情办完了，就会回来的。阿尔丹要乖乖的，好好吃饭，好好睡觉，这样侯爷回来看到健健康康的阿尔丹，才会开心，对不对？”
“阿尔丹会乖的。”小女孩用力点头，将脸埋回母亲怀中，闷闷地说，“阿尔丹会努力不怕黑，不怕冷……等侯爷回来……”
女儿的懂事与思念，像一把钝刀，反复切割着沈清漪早已千疮百孔的心。她紧紧抱着阿尔丹，目光投向窗外被毡毯缝隙切割成一条细线的、灰蒙蒙的天空，心中充满了无尽的酸楚与刻骨的恨意。雪山神殿，乌维，萧景锐……这一切的始作俑者，她一个都不会放过！
就在这时，厢房外传来轻轻的叩门声，挽月的声音响起：“娘娘，郭老将军和雷将军在书房求见，说有要事禀报。”
沈清漪深吸一口气，迅速收敛起所有外露的情绪，轻轻拍了拍阿尔丹的背：“阿尔丹先自己看会儿书，母后去去就回。挽月，照顾好公主。”
“是，娘娘。”挽月躬身应道，走进来陪在阿尔丹身边。
沈清漪整理了一下衣袍，迈步走出温暖的厢房，刺骨的寒意瞬间包裹全身，让她精神一振。书房内，炭火同样烧得很旺，郭放和雷奔早已等候在此，两人脸上都带着凝重与一丝压抑的兴奋。
“娘娘，”郭放率先开口，将一份密报呈上，“江南苏侯爷八百里加急！伪帝萧景锐似已察觉我军与苏侯爷南北呼应之势，昨日突然下诏，任命其心腹大将张泰为‘征北元帅’，抽调京畿及河北道兵马，合计八万之众，号称二十万，不日即将北上，意图一举踏平我北疆！”
八万大军！沈清漪瞳孔微缩！这绝对是北疆自立以来面临的最大规模的正面进攻！伪帝这是要孤注一掷，趁苏定方主力尚在江淮、北疆元气未复之际，强行拔掉这颗眼中钉！
“敌军主帅张泰，此人如何？”沈清漪沉声问道，快速浏览着密报细节。
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