鹰嘴崖下的雪原，已成人间炼狱。
残阳如血，将皑皑白雪浸染成一片刺目的猩红。寒风卷起硝烟与血腥气，发出呜咽般的呼啸。破碎的旌旗、散落的兵刃、倒毙的战马与层层叠叠、姿态各异的尸体，铺满了这片狭窄的谷地。冻结的血泊如同暗红色的镜面，倒映着天空中盘旋的、等待饕餮的秃鹫黑影。战斗的喧嚣早已平息，只剩下死寂，一种沉重到令人窒息的、混合着死亡与绝望的死寂。
北疆临时搭建的营寨内，气氛压抑得如同坟墓。伤兵的呻吟声低弱而持续，如同风中残烛。幸存的将士们倚着冰冷的栅栏或蜷缩在简易的帐篷里，脸上写满了疲惫、麻木，以及劫后余生却看不到希望的茫然。他们身上大多带伤，甲胄破损，眼神空洞地望着中央那座最大的、戒备森严的帅帐。所有人的生死，都系于帐内那位昏迷不醒的主心骨身上。
帅帐内，炭火烧得极旺，却驱不散那股深入骨髓的寒意与浓重的药味。沈清漪静静地躺在铺着厚厚兽皮的榻上，脸色苍白得近乎透明，呼吸微弱得几乎难以察觉。她依旧穿着那身染满血污、多处破损的玄甲，仿佛战斗的烙印已刻入骨髓。胡军医刚刚为她施完针，额角满是汗水，眉头紧锁，对着守在一旁、脸色铁青的郭放和雷奔缓缓摇头。
“娘娘心力交瘁，本源透支太过，又强行动用……那股奇异的力量，遭反噬极重。加之旧伤未愈，新创叠加，如今……已是油尽灯枯之象。”胡军医的声音沙哑而沉重，“老朽……只能尽力用参汤和金针吊住她一口元气，能否醒来，何时醒来……全看天意，看娘娘自身的意志了。”
郭放魁梧的身躯晃了晃，虎目瞬间赤红，拳头握得咯咯作响，却发不出任何声音。雷奔独眼之中泪光闪烁，猛地一拳砸在身旁的木柱上，发出沉闷的巨响，低吼道：“都怪我！没能护住娘娘周全！若是侯爷在……若是侯爷在……” 他说不下去了，声音哽咽。
榻边，挽月跪在地上，紧紧握着沈清漪冰凉的手，泪水无声地滑落，滴在沈清漪毫无血色的手背上。阿尔丹蜷缩在榻尾，小小的身体裹在厚厚的毛毯里，小脸依旧烧得通红，呼吸急促，时而发出痛苦的呓语，胡军医分出一部分精力照看她，情况同样不容乐观。母女二人，皆在生死线上挣扎。
“郭老将军，雷将军，”胡军医叹了口气，“眼下……还需早做决断。赫连朔虽退，但张泰大军仍在关外虎视眈眈。军中粮草将尽，伤兵满营，士气低落……若娘娘迟迟不醒，军心必乱！届时……”
他的话没说完，但意思不言而喻。群龙无首，内忧外患，北疆随时可能崩溃。
郭放深吸一口气，强行压下心中的悲恸与慌乱，目光扫过帐内众人，最终落在昏迷的沈清漪脸上，沉声道：“慌什么！娘娘还在！北疆的天就塌不下来！传我将令：一、严密封锁娘娘昏迷的消息，敢有泄露动摇军心者，斩立决！二、雷奔，着你即刻整顿所有还能动弹的士卒，加固营寨防务，多布疑兵，广设斥候，绝不能让张泰窥得虚实！三、军中一切用度，再减三成，优先保障伤兵与……公主殿下用药。四、派人星夜前往江南，向苏定方侯爷求援，陈明此处危局，请他务必设法分兵策应！”
“末将遵命！”雷奔抹去眼角泪痕，独眼中重新燃起凶悍的光芒，领命而去。
郭放又看向胡军医：“胡先生，娘娘和公主……就拜托你了！需要什么药材，尽管开口，老夫就是挖地三尺，也给你找来！”
胡军医重重点头：“老朽必竭尽全力！”
安排完这些，郭放走到榻边，看着沈清漪沉睡的容颜，这个历经三朝、见惯生死的老将，眼中也充满了痛惜与无奈。他低声喃喃，仿佛是说给沈清漪听，又像是给自己打气：“娘娘，您一定要撑住啊……北疆不能没有您，公主殿下不能没有您……侯爷……他一定还活着，在某个地方等着您呢……”
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，高德忠连滚爬爬地冲了进来，手中高举着一支箭矢，箭杆上绑着一卷小小的羊皮纸，声音带着惊惶与一丝难以置信的激动：“郭老将军！雷将军！关外……张泰大军营中射来箭书！”
张泰的箭书？！
帐内众人心中一凛！是劝降？还是最后通牒？
郭放一把夺过箭书，迅速展开，借着昏暗的灯光阅览。他的脸色瞬间变得极其古怪，先是震惊，继而疑惑，最后化为深深的凝重。
“老将军，信上说什么？”雷奔急问。
郭放将箭书递给雷奔，声音低沉而复杂：“张泰……要与我们……和谈。”
“和谈？！”雷奔几乎以为自己听错了，接过箭书一看，果然！信中以张泰的口吻，言“不忍见北疆军民玉石俱焚”，愿“网开一面”，只要北疆愿意交出沈清漪与阿尔丹，并开城投降，他可保北疆将士性命无忧，甚至可奏请伪帝，保留部分人的官职。
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