澶州城，这座扼守京畿西南门户的军事重镇，此刻如同一张拉满的强弓，空气中弥漫着硝烟未散的铁锈味、战马躁动的腥气，以及一种山雨欲来前的、令人窒息的紧绷。城头之上，“周”字大旗与“苏”字帅旗并肩猎猎作响，盔明甲亮的士卒目光锐利，巡弋如梭，弓弩上弦，滚木礌石堆积如山，森严的戒备远胜平日。城内，往日商贾云集的繁华街市萧瑟冷清，百姓闭户，唯有大队披甲执锐的兵士踏着整齐而沉重的步伐穿梭于主要街道，马蹄铁敲击青石路面的声音在空旷的城中回荡，带着冰冷的杀伐之气。苏定方麾下的八万百战精锐，如同一头暂时收拢了爪牙、却时刻准备扑向猎物的猛虎，盘踞于此，将京城的混乱与恐慌，死死压制在百里之外。
城中央，原澶州守备府邸，如今已临时改为北伐行辕。府外戒备森严，五步一岗，十步一哨，皆是苏定方从亲卫中精选的悍卒，眼神如鹰，气息沉凝，无形的肃杀之气弥漫四周，连飞鸟都不敢轻易掠过。
轩辕正堂，灯火通明。巨大的北疆及京畿沙盘占据中央，山川河流、城池关隘纤毫毕现。沙盘周围，一众身着甲胄、风尘仆仆却难掩彪悍之气的将领肃然而立，目光尽数聚焦于主位之上。
沈清漪端坐于主位，一身玄色宫装，未施粉黛，青丝挽成简单的云髻，仅簪一支素银凤簪。连日奔波、心力交瘁令她面色苍白，眉眼间带着难以掩饰的倦色，但那双眸子却亮得惊人，如同淬火的寒星，沉淀着悲痛、愤怒、以及历经劫难后愈发坚不可摧的意志与威仪。她的目光扫过沙盘上那座标志着京城的位置，冰冷而锐利。
她的身侧，设有一张铺着虎皮的宽大座椅，赵擎靠坐其上。他换上了一身干净的玄色常服，外罩一件墨色大氅，遮掩了依旧虚弱的身躯。脸色依旧苍白，唇无血色，闭目养神，眉宇间带着深深的疲惫与一丝压抑不住的、体内力量冲突带来的痛楚。但即便如此，他仅仅坐在那里，便自然散发出一种令人心安的沉凝气势，如同磐石，仿佛只要他在，天便塌不下来。偶尔睁开眼，眸光开阖间那一闪而逝的金色厉芒，总能让在场久经沙场的悍将们心生凛然。
阿尔丹并未在场，由挽月和胡军医在精心布置的后堂照料。小女孩虽已苏醒，脱离了生命危险，但“冰髓淬体”及神殿秘法对她幼小心灵造成的创伤极深，变得异常沉默寡言，时常在梦中惊悸哭醒，需要母亲时刻陪伴。此刻局势未稳，沈清漪只能强忍心痛，将女儿托付给可信之人，先行处理迫在眉睫的军国大事。
堂下，以苏定方为首，北伐军核心将领尽数在列。老将军甲胄在身，须发皆白，脸上新添的伤疤更添煞气，但眼神灼灼，精神矍铄，此刻正躬身禀报，声音洪亮如钟：
“启禀娘娘，侯爷！末将奉令屯兵澶州，已七日。期间击溃伪帝残部三股，俘获逾万，京畿以西、以南已尽在掌握。然，京城之内，情况错综，远超预期。”
他伸出粗粝的手指，指向沙盘上京城模型：“伪帝萧景锐伏诛后，京城群龙无首，已成权力真空。目前城内主要势力有三：其一，原伪帝麾下禁军副统领张焕，收拢残部约两万人，盘踞皇城及东城，试图维持秩序，但威信不足，内部倾轧；其二，乌维拜火教残余势力，由其麾下大祭司赫连韬统领，约万余教徒，据守西城神庙及附近坊市，负隅顽抗，手段诡异，煽动民心；其三，各地涌入的溃兵、匪寇及趁乱而起的豪强武装，大小数十股，占据外城及周边，烧杀抢掠，无恶不作，局势最为混乱。”
“此外，”苏定方语气凝重，“据探马多方查证，雪山神殿势力虽自玄冰宫崩塌后未曾公然现身，但其暗中活动并未停止。有多股证据表明，其‘雪隐卫’仍在京城出没，似在搜寻什么，或与某些势力有所接触，意图不明。此乃最大变数。”
堂内众将闻言，面色皆凝重。京城乱局，非一战可定，牵一发而动全身，尤其涉及神秘莫测的雪山神殿，更需慎之又慎。
“城中百姓如何？”沈清漪沉声问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
苏定方面露沉痛：“民生凋敝，惨不忍睹。粮道断绝，物价飞腾，易子而食惨剧时有发生。溃兵匪寇横行，百姓日夜惊恐。皇城与神庙对峙区域，更是十室九空，尸骸枕藉……伪帝无道，乌维妖人祸国，其罪滔天！” 众将亦是面露愤慨。
沈清漪闭上眼，指尖微微颤抖，脑海中仿佛浮现出京城百姓在水深火热中挣扎的景象，心如刀绞。再睁开时，眼中已是一片冰封的决绝：“不能再等了。每多等一日，百姓便多受一日煎熬，逆贼便多一日喘息之机。必须尽快光复京城，重整河山！”
“娘娘英明！”苏定方抱拳，“末将麾下儿郎早已摩拳擦掌，只待娘娘一声令下！然，如何进军，还需慎重。强攻硬取，虽可破城，然巷战惨烈，恐伤及无辜百姓，亦会毁损帝都根基。且若雪山神殿趁机发难，后果难料。”
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