马车驶离寒山别院，将那片浸染了血与火的江南烟雨远远抛在身后。车轮碾过泥泞的官道，发出单调而沉闷的辘辘声响，混杂着马蹄踏破水洼的嗒嗒声，成为这漫长旅途中唯一的伴奏。天色始终阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次降下瓢泼大雨，空气中弥漫着湿土和草木的腥气，沉闷得让人喘不过气。
凌烬靠在颠簸的车厢壁上，双目微阖，眉头因伤口传来的阵阵刺痛而紧锁。胡大夫准备的汤药虽有镇痛安神之效，但马车每一次颠簸，都如同有钝刀在刮擦他未愈的筋骨，尤其是胸口那道最深的剑伤，火辣辣地疼。更糟糕的是体内那团阳火，经过昨夜强行催动，此刻如同脱缰的野马，在经脉中左冲右突，灼烧着他的五脏六腑，带来阵阵撕裂般的痛楚，额头上不断渗出冷汗，又被他不动声色地擦去。他必须全力运转那粗浅的导气法门，才能勉强将其约束在丹田附近，避免彻底失控。这使得他大部分时间都沉浸在一种半昏半醒的对抗状态中，无暇也无力与同车的胡大夫和挽月交谈。
周云羲独自乘坐前面一辆马车。车厢内，她摘下了帷帽，露出一张略显疲惫但依旧沉静的容颜。她没有像凌烬那样运功疗伤，只是静静地坐着，目光透过微微晃动的车窗帘隙，望着窗外飞速掠过的、略显荒凉的景致。离开经营多年的舒适区，踏入未知的险途，说心中毫无波澜是假的。但她更清楚，留在别院才是坐以待毙。指尖无意识地摩挲着颈间那枚触手温润的“玄阳佩”，冰凉的玉佩似乎能让她纷杂的心绪稍稍平静。她需要思考接下来的路线，如何避开可能的眼线，以及……到了江北之后，该如何着手寻找那些可能存在的线索。那个名叫凌烬的少年，他身上纠缠的秘密，或许正是解开她自身困境的关键一环。只是，与这样一把危险的双刃剑同行，每一步都需如履薄冰。
旅途沉默而压抑。除了必要的停车歇息、饮马、让凌烬服用药汤外，车队几乎不作停留。护卫们轮流驾车，神情警惕，时刻留意着道路两旁的动静。胡大夫则抓紧一切停车的时间，为凌烬检查伤势，换药施针。老人的脸色始终凝重，凌烬内息的紊乱程度远超他的预期，那至阳之力霸道无比，寻常药物难以疏导，只能勉强维持不再恶化。
如此行了两日，地势逐渐变得开阔，官道旁的稻田变成了起伏的丘陵和茂密的树林，人烟愈发稀少。天空终于放晴，炽热的阳光取代了阴雨，炙烤着大地，蒸腾起滚滚热浪，与江南的湿润温婉截然不同。车厢内变得闷热难当。
这日午后，车队行至一处前不着村后不着店的荒僻路段，两侧是茂密的灌木丛和高大的乔木。凌烬正被体内的灼热和车厢的闷热折磨得心烦意躁，忽然，他一直微闭的双目猛地睁开，眼中闪过一丝厉色！几乎在同一时间，前面马车也传来了护卫示警的低沉呼哨！
“吁——！”车夫猛地勒紧缰绳，马车骤然减速停下。
“怎么回事？”胡大夫紧张地问道。
凌烬没有回答，强忍着不适，一把抓过身边的断剑“流火”，轻轻挑开车窗帘一角，向外望去。只见前方道路中央，歪歪斜斜地站着七八个手持钢刀、棍棒的汉子，一个个衣衫褴褛，面带菜色，眼神却凶狠贪婪，拦住了去路。看模样，像是落草为寇的流民或溃兵。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首一个满脸横肉的疤脸汉子，挥舞着一把缺口的大砍刀，瓮声瓮气地吼道，目光却不断瞟向两辆看起来颇为“殷实”的马车。
护卫首领策马来到车队前，沉声道：“诸位好汉，我等是过路的行商，盘缠有限，还请行个方便，这些银钱拿去吃酒，如何？”他不想节外生枝，抛过去一小袋碎银。
那疤脸汉子接过钱袋掂了掂，脸上露出不屑的神色，狞笑道：“就这么点？打发叫花子呢！看你们这马车，不像没油水的！车里是什么人？都给老子滚下来！不然别怪爷爷们刀下无情！” 他身后的匪徒们也纷纷鼓噪起来，挥舞着兵器逼近。
凌烬在车内看得分明，这些乌合之众武功稀疏平常，但胜在人多且亡命。若在平时，他一人一剑就能轻松打发。但此刻……他感受了一下体内依旧躁动不安的气息和隐隐作痛的伤口，眉头紧锁。强行出手，伤势必然加重。
这时，前面马车的车帘被一只素手掀开，周云羲清冷的声音传出，不带丝毫波澜：“给他们。” 她似乎不欲纠缠。
护卫首领闻言，又解下一个稍大的钱袋扔了过去：“这是全部了，请好汉们高抬贵手。”
疤脸汉子接过钱袋，脸色稍缓，但贼溜溜的眼睛依旧在马车上来回扫视，尤其是在周云羲那辆马车上停留片刻，似乎察觉到了什么。他嘿嘿一笑：“小娘子声音挺好听啊，下来让哥哥们瞧瞧模样呗？”
这话一出，气氛瞬间变得剑拔弩张！护卫们脸色一沉，手按上了刀柄。
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