离开药王谷的庇护，重新踏入凡尘，空气似乎都变得浑浊而充满硝烟味。崎岖的山路蜿蜒向北，将那片云雾缭绕的世外桃源远远抛在身后。凌烬和周云羲都换上了薛慕华提供的寻常布衣，略作易容，掩去了过于惹眼的容貌气质，如同两个结伴北上的普通旅人。只是凌烬眉宇间挥之不去的冷厉，和周云羲举手投足间难以完全掩盖的清贵之气，依旧与这身打扮有些格格不入。
一连数日，他们昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路前行。凌烬体内新成的冰火平衡出奇地稳固，只要不过度催动内力或情绪剧烈波动，那灼热的阳火便如同被套上缰绳的烈马，虽依旧能感受到其澎湃的力量，却不再有反噬之忧。他甚至开始尝试按照薛慕华隐晦提点的方法，引导那丝属于周云羲的寒冰气息缓缓淬炼自身经脉，过程虽缓慢痛苦，却能清晰感知到经脉的韧性与内力的精纯度在一点点增强。这让他对力量的掌控，多了几分前所未有的信心。
周云羲的情况则复杂得多。寒毒被暂时平衡，不再时刻发作，但她身体本源亏损太甚，依旧畏寒乏力，行程不得不放得很慢。大部分时间，她都在马车（离开药王谷后，胡大夫通过隐秘渠道安排了一辆不起眼的青篷马车）中静坐调息，脸色苍白，很少言语。凌烬负责驾车与警戒，两人之间的交流仅限于必要的事务，气氛沉默而微妙。那夜生死相依的脆弱仿佛只是一场幻梦，醒来后，隔阂依旧存在，只是在这隔阂之下，似乎又多了些难以言喻的东西——一种无需言语的默契，比如凌烬总会下意识地将马车赶得尽量平稳，比如周云羲会在歇息时，默默将水囊递给守在车外的他。
这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，预示着一场秋雨。马车终于驶出了连绵的山丘，前方视野豁然开朗，一片望不到边际的、泛着灰黑色泽的荒原展现在眼前。荒原尽头，一座巨大城市的轮廓在暮霭中若隐若现，城墙高耸，却透着一股饱经风霜的破败与混乱气息，如同匍匐在天地间的巨兽。那就是他们的目的地——黑水城。
“前面就是黑水地界了。”车夫是药王谷安排的可靠之人，压低声音提醒道，“三不管地带，龙蛇混杂，官兵、马匪、江湖帮派、逃亡罪犯，什么人都有。二位进城后，万事小心。”
越是靠近黑水城，空气中的肃杀之气便越浓。官道年久失修，坑洼不平，两旁开始出现废弃的村落和焦黑的土地，偶尔能看到路倒的尸骸，被乌鸦啄食得面目全非。一队队面目凶狠、携带兵刃的汉子纵马驰过，卷起漫天尘土，目光警惕地扫过他们这辆寒酸的马车。
凌烬握紧了藏在袖中的断剑“流火”，眼神锐利如鹰隼。周云羲也掀开了车帘一角，冷静地观察着城外景象，秀眉微蹙。这里的混乱与危险，远超预期。
在缴纳了不菲的“入城税”后，马车随着杂乱的人流驶入了黑水城。城内景象更是令人心惊。街道宽阔却肮脏不堪，污水横流，两旁建筑高低错落，充斥着各种赌坊、妓院、酒馆和兵器铺，喧嚣震天。形形色色的人穿梭其间，有身披铠甲的兵痞，有袒胸露背的壮汉，有眼神闪烁的商人，还有更多是面黄肌瘦、眼神麻木的流民。空气中混合着汗臭、酒气、劣质脂粉和若有若无的血腥味。
按照薛慕华提供的地址，马车七拐八绕，最终停在了一条相对僻静、散发着浓重鱼腥味的小巷深处。一家名为“悦来”的低矮客栈门前，幌子破旧，门板斑驳。
“就是这里了。”车夫低声道，“掌柜的是自己人，但客栈里人多眼杂，二位还需谨慎。”
凌烬率先下车，警惕地扫视四周，确认没有异常后，才扶周云羲下来。她的脚刚沾地，身子便微不可察地晃了一下，凌烬下意识地伸手虚扶了一下她的肘部。指尖触及她微凉的衣袖，两人俱是一顿，又迅速分开。
“无事。”周云羲低声说，自己站稳，拉低了帷帽。
客栈内部比外面更加昏暗潮湿，光线仅靠几盏油灯提供。柜台后坐着一个打着瞌睡、满脸油光的中年胖子，听到动静，懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光在凌烬和周云羲身上扫过，尤其是在周云羲即便穿着宽大布衣也难掩的窈窕身段上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的淫邪，但很快被掩饰下去。
“住店？”胖子瓮声瓮气地问，带着浓重的本地口音。
“两间上房。”凌烬将一块碎银放在柜台上，声音冷硬。
胖子掂了掂银子，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“上房只剩一间了，拐角那间，清净。要不二位挤挤？” 他话语中的暗示意味不言而喻。
凌烬眉头一皱，周云羲已淡淡开口：“就一间。” 语气平静，听不出情绪。
胖子有些意外地看了周云羲一眼，嘿嘿笑了两声，扔出一把锈迹斑斑的钥匙：“天字三号房，楼梯口左转最里面。热水吃食另算。”
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