数日后，院试放榜。
贡院外的照壁前，早已被汹涌的人潮围得水泄不通。欢呼声、叹息声、痛哭声交织在一起，构成一幅活生生的众生相。
沈文舟与韩青一左一右，护着林夙挤到近前。无数道目光或明或暗地落在他们身上，尤其是落在林夙身上。经过文会和考场门前的风波，他这个“青竹书院的林夙”早已是众人瞩目的焦点。
林夙深吸一口气，目光越过攒动的人头，投向那张决定无数人命运的黄榜。
他的目光从榜尾缓缓上移，神情平静，唯有微微攥紧的指节泄露了他内心的不平静。一名，两名，三名……都没有他的名字。周遭的喧嚣仿佛渐渐远去。
沈文舟轻轻拍了拍他的肩膀，以示安慰。韩青则皱紧了眉头。
就在这时，人群前方爆发出巨大的惊呼声！
“案首！案首是……林夙！青竹书院林夙！”
轰！如同一块巨石砸入平静的湖面，人群彻底沸腾了！
所有的目光，瞬间如同聚光灯般打在林夙身上。那目光里充满了震惊、羡慕、嫉妒，以及迅速堆砌起来的热情。
“林兄！恭喜林兄高中案首！”
“林案首！真乃吾辈楷模！”
“早就看出林兄非池中之物！”
先前那些在文会上曾对他面露轻视的人，此刻挤上前来，脸上洋溢着最真挚（看似）的笑容，仿佛与他已是多年至交。之前考场外对他刁难的衙役领班，此刻也换上了一副恭敬无比的面孔，远远地就拱手道贺。
世态炎凉，在这一刻展现得淋漓尽致。你有价值时，全世界都是笑脸。
赞美与恭维如同潮水般将林夙淹没。沈文舟与韩青也露出了由衷的笑容，为他感到高兴。这一刻，林夙站在人群中央，享受着无数人梦寐以求的荣耀，仿佛所有的阴霾都已散去，前路一片光明。
情绪的巅峰，正是引爆的最佳时机。
就在这欢呼的顶点，一队穿着公服、神色冷峻的衙役分开人群，径直走到了林夙面前。为首之人，正是那日在考场外刁难他的那个领班，只是此刻他脸上再无半点恭敬，只剩下公事公办的冰冷。
喧闹声像被掐住脖子般戛然而止。
所有笑容僵在脸上，所有人都预感到了不妙。
那领班掏出一纸公文，朗声宣读，声音在寂静中格外刺耳：
“经查，本次院试案首林夙，所呈籍贯文书存有疑点，师承来历不明。依《科举条例》，现暂停其功名，着即带回衙门，接受复核审查！”
话音一落，满场哗然！
刚刚还是万众瞩目的新科案首，转眼间就成了功名被革、要押送公堂的嫌犯！
这极致的反差，如同从云端一脚踹入深渊！
刚才还围着林夙热情道贺的人群，如同潮水般“唰”地向后退开一圈，生怕沾染上丝毫麻烦。那些谄媚的笑容瞬间消失，取而代之的是惊疑、躲避，甚至幸灾乐祸的眼神。
“我就说嘛，来历不明的人，怎么可能中案首……”
“果然有问题，幸好刚才没跟他走得太近。”
窃窃私语声如同毒蛇般钻入耳中。
沈文舟和韩青又惊又怒，上前理论：“岂有此理！无凭无据，岂能因莫须有的怀疑就革除功名？！”
“此乃上峰之命，我等只是依令行事！”衙役领班语气强硬，一挥手，“带走！”
两名衙役上前，就要给林夙套上锁链。
就在这千钧一发之际，一个沉稳苍老的声音响起：
“且慢。”
人群分开，张绪缓步走来，青袍在风中微动，面色平静无波。他只是淡淡地扫了那衙役领班一眼，那领班的气势便不由得矮了三分。
“张先生……”领班拱手，语气客气了许多。
“我的弟子，犯了何律？核查文书，自有程序。动用锁链，视同罪犯，是谁给你的权力？”张绪语气平淡，却自有一股不容置疑的威严，“若要问话，老夫陪他同去。若要动刑，先问问青竹书院答不答应，问问这清河县的士林答不答应！”
他最后一句话，运上了内力，声震四野，让所有心怀鬼胎之人心中都是一凛。
张绪的出现，如同定海神针，瞬间稳住了即将崩溃的局面。他不仅是在保护林夙，更是在扞卫一种规则和尊严。
衙役领班脸色变幻，最终不敢用强，只得沉声道：“那就请林公子，随我们走一趟吧！”
锁链虽未加上，但前途已然蒙上厚厚的阴影。
林夙深吸一口气，将周围所有的炎凉世态、所有的幸灾乐祸与担忧关切都看在眼里。他整理了一下那身半旧的青衫，对张绪深深一揖，然后挺直脊梁，目光平静地看向那群衙役。
“学生，遵命。”
他主动向前走去，步伐稳定，没有丝毫迟疑与慌乱。与方才受追捧时的谦和相比，此刻的他，身上多了一种历经变故后的冷硬与坚韧。
从案首荣耀到阶下之囚，这极致的反差，已将读者的情绪彻底引爆。愤怒、憋屈、期待逆袭的情绪已拉满。
而林夙这冷静的表现，正是在为接下来的绝地反击，积蓄最强大的力量。好戏，才刚刚开始。
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